我們肢體中的神經細胞在受傷後可以再生，但包括大腦和脊髓在內的中樞神經系統中的神經元則不能。弄清楚為什麼會這樣對於幫助大腦和脊髓損傷癒合至關重要。
1月26日出版的《Neuron》雜誌上發表的一項研究可能提供了一個有希望的解決方案。耶魯大學的Rachid El Bejjani和Marc Hammarlund這兩位研究人員不僅確定了一種似乎是神經元修復的關鍵化學調節劑，而且靶向該調節劑的藥物已經存在，這使得臨床治療的路徑更加容易。
他們鑑定的分子名為Notch，是一種影響細胞內許多生化途徑的受體。科學家們過去認為Notch僅在胎兒和兒童發育期間活躍，但越來越多的證據表明Notch也參與神經退行性疾病，如阿爾茨海默病和中風。El Bejjani和Hammarlund使用微小的蠕蟲秀麗隱杆線蟲證明，Notch阻礙了神經元自我修復。當他們用藥物阻斷Notch的活性時，神經元的生長得到了改善。
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研究中使用的藥物已經在齧齒動物和人類身上進行測試，以用於治療阿爾茨海默病和其他疾病，儘管它是否能幫助哺乳動物受損的神經元再生尚不清楚。“我們知道Notch通路在脊椎動物中是保守的，但我們不知道再生機制是否是保守的，”Hammarlund說。如果Notch像在秀麗隱杆線蟲中一樣阻止人類神經元再生，那麼這可能是脊髓醫學的重大突破。
本文以“幫助神經元癒合”為題發表在印刷版上。