所有年齡段的人們都會有這樣的時刻：感覺自己即將回憶起某事，但就是想不起來——例如，我們的車停在哪裡，或者手機放在哪裡，或者那張熟悉的臉叫什麼名字。那一刻非常令人沮喪，但對於我們大多數人來說，如果我們努力嘗試，通常還是可以想起來的。然而，對於阿爾茨海默病、亨廷頓病和許多其他導致痴呆症的疾病患者來說，記憶喪失要嚴重得多。
鑑於阿爾茨海默病患者數量的穩步上升，尤其如此，研究界和製藥公司都認同，治療策略的開發至關重要，而且比以往任何時候都更加重要。然而，儘管進行了數十年的研究，我們仍在努力理解為什麼這些患者無法回憶——並試圖找到某種方法來幫助他們。
但我們可能離答案更近了。
支援科學新聞事業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞事業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事能夠擁有未來。
早期阿爾茨海默病的一個眾所周知的特徵是難以記住最近發生的事件。我們一直認為有兩種可能的解釋：一種是這些患者無法將新資訊正確地儲存在腦中；另一種是他們回憶已儲存資訊的能力減弱了。但也許還有另一種思考方式。想象一下一個公共圖書館，每本書代表一個記憶。如果圖書館沒有您想要的書，那您就倒黴了。這就像要求阿爾茨海默病患者記住一些根本沒有儲存在他們大腦中的東西。
即使圖書館有這本書，您仍然需要幾個資訊才能找到它——它在哪一層，哪個書架，書架上的哪一行。如果您缺少其中一些資訊，您也找不到它。這對應於關於阿爾茨海默病患者為什麼記不住東西的第二個假設。儘管大多數研究都集中在如何改善阿爾茨海默病患者的記憶儲存上，但這並沒有帶來能夠改善回憶的治療方法。
另一方面，支援阿爾茨海默病中“記憶回憶減弱”觀點的科學證據一直難以獲得，這就是為什麼這種可能性受到的關注相對較少。但在2016年發表在《自然》雜誌上的一篇論文中，我們的團隊研究了早期阿爾茨海默病動物模型中的記憶儲存和記憶回憶過程。在臨床研究中，沒有簡單的方法來區分阿爾茨海默病患者的記憶儲存缺陷和回憶缺陷，因為標準的認知測試依賴於患者口頭描述先前事件的能力。
為了規避這個問題，我開發了一種方法，使我們能夠啟用儲存記憶資訊的神經元，稱為記憶印跡，透過光遺傳學——也就是說，將一種光敏基因引入“阿爾茨海默病”小鼠的記憶印跡細胞中，然後傳遞藍色光脈衝來啟用它們——並直接測量記憶回憶強度。令我們驚訝的是，我們發現正常健康動物和阿爾茨海默病動物的印跡細胞數量相當，這表明初始記憶儲存過程是完好無損的。在阿爾茨海默病動物中針對回憶過程可以改善它們的記憶，使其達到正常動物的效能水平。
這是我第一次開始相信阿爾茨海默病的“記憶回憶減弱”觀點。讓我進一步信服的是，我在另一種失憶症動物模型中發現也存在類似的“記憶回憶”問題，我一年後在《PNAS》上發表了這項研究。這些研究共同表明，“記憶回憶減弱”可能不僅適用於早期阿爾茨海默病，還可能適用於其他影響我們記憶的人類疾病。
就圖書館而言，針對阿爾茨海默病的回憶可以改善記憶，透過獲得所有必要的資訊來定位感興趣的書籍。雖然這是一種思考手頭問題的方式，但另一個研究小組最近提供了一種不同的解釋。透過基於我最初的“記憶回憶減弱”發現，他們發現在阿爾茨海默病動物的大腦中存在一些干擾回憶過程的噪聲，這使得很難找到書/記憶。
這就像在多雲的夜晚試圖在天空中尋找星星。透過針對回憶過程，我們發現阿爾茨海默病動物大腦中發生的事情是雲層正在被移開，為明亮的星星騰出空間。在這種解釋中，患者甚至可能擁有所有資訊——也就是說，最初形成記憶的背景——來“在圖書館中找到一本書”。他們只是無法清楚地訪問這些資訊。
哪種解釋更準確地描述了阿爾茨海默病的記憶症狀是一個需要進一步研究的主題，但明確的是，我們需要利用針對回憶的方法來幫助在不久的將來治療患者。我目前的研究旨在修改已經在患者中使用的方法，如深部腦刺激或基因干預，以改善阿爾茨海默病和其他型別痴呆症的記憶回憶。
另一個值得追求的方法是尋找可以用來人為地增強記憶回憶過程的大腦區域——我已經找到了一個令人興奮的候選區域。我希望利用這些知識，與其他的神經科學家、醫生和心理學家一起努力，為我們中任何患有痴呆樣症狀的人創造一個擁有治療選擇的未來。