想到過度捕撈，人們首先會想到像藍鰭金槍魚、鋼鐵般堅硬的鯊魚或新英格蘭珍貴的鱈魚這樣的海洋生物。對於我們大多數人來說，海藻並不在過度捕撈的討論範圍內。但是，以其生態標籤和野生海產品認證計劃而聞名的海洋管理委員會（MSC）表示，海藻是海洋生態系統的重要組成部分，值得更多關注和保護。上個月，MSC宣佈了其制定首個全球可持續海藻標準的計劃。該組織希望在2014年底前開始認證海藻漁業。
我們用海藻包裹壽司，並用作冰淇淋和酸奶的增稠劑。它們也存在於化妝品、藥品、肥料和動物飼料等各種產品中。海藻的獨特之處在於其雙重功能。海藻是一種可收穫的海洋資源，因此屬於漁業，但它們也為其他海洋生物提供棲息地。
全球超過95%的海藻產量（每年總計約2100萬公噸）是養殖的。中國、印度尼西亞和菲律賓在全球產量中領先。根據聯合國糧食及農業組織收集的最新漁業資料，只有一小部分海藻收穫來自野生。
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然而，人們對野生海藻的過度捕撈日益擔憂。4月下旬，菲律賓農業部禁止採集、銷售和出口褐藻和海草。對海藻蔬菜的高需求導致了不受控制的過度捕撈，並由此引發了對多樣化海洋生物棲息地喪失的擔憂，包括依賴野生植物獲取庇護和食物的幼魚和甲殼類動物。
在不列顛哥倫比亞省，一項2012年的試點專案允許持證收割者從海灘採集野生海藻，但在研究人員釋出一項研究警告該行為“對魚類、魚類棲息地、商業漁業和生態系統造成直接和間接損害”後，引發爭議。
或許沒有哪個地方比緬因州更能說明為什麼像MSC提議的認證計劃可能是有價值的。該州從未對其價值2000萬美元的墨角藻（一種褐藻或海藻）產業制定管理計劃。在20世紀90年代的大部分時間裡，收割者每年收穫略高於450公噸的海藻。到2013年，海藻登陸量超過7700公噸，其中大部分註定成為肥料或牲畜飼料。雖然這一數量僅佔該州墨角藻生物總量的1%，但包括緬因州康奈爾大學淺灘海洋實驗室高階研究員羅賓·哈德洛克·西利在內的一些科學家擔心，緬因州收穫區域的擴張可能會產生意想不到的長期影響。“墨角藻壽命長，能形成棲息地，”西利說。“這些植物可以存活數百年。它們是水下原始森林。”她補充說，官員不能將典型的漁業管理技術應用於野生海藻漁業，並期望獲得相同的結果。“當您考慮管理漁業時，您會想到最大可持續產量，”她指出。但是，這個等式忽略了所有其他依賴墨角藻獲取食物和庇護的海洋生物。“墨角藻是棲息地，它被其他150個物種使用，”她說。
為了解決這個問題，緬因州組建了一個由科學家、環保主義者和商業代表組成的團隊，並要求他們制定一份墨角藻漁業管理計劃。緬因州海洋資源部海洋科學局局長琳達·默瑟表示，隨著新的漁業管理計劃的制定，該州在解決過度捕撈問題方面領先一步。“我們制定該計劃並不是因為資源受到威脅，”她說。該計劃建議的實施至少要等到2015年1月，屆時州立法機構將恢復會議。
到那時，MSC希望開始在全球範圍內認證海藻漁業。然而，許多環保主義者擔心MSC提出的標準不夠嚴格。部分擔憂是科學家尚未確定可以安全收穫多少海藻。“可持續性取決於區域和採集量——但目前，我們不知道這個量是多少，”西利說。“我們需要找出長期影響。”
此外，許多環保倡導者表示，MSC對其他漁業的標準多年來已經變得寬鬆，並且該組織正在認證並非真正可持續的漁業。“甚至漁業界也在說[MSC]的流程已經被淡化，”西利指出。
MSC駁斥了這一指責，並表示他們的海藻標準將基於物種的生物學特性以及漁業的規模和強度。“MSC標準沒有被淡化，並且不會也不能設定任意標準，”MSC發言人戴維·斯通說。“MSC完全同意可持續性取決於區域和採集量的說法；這對於我們的認證過程至關重要。”科學家和環保主義者將關注MSC的標準，拭目以待。