國際氣候預測研究所7月15日的預測與你當地的氣象預報員所說的不同。但是，正如上面的動畫所示，它是準確的。厄爾尼娜（“小女孩”）是更廣為人知的厄爾尼諾（“小男孩”）的雙胞胎和相反的現象，現在正處於全面活躍狀態。
在過去的幾個月裡，南太平洋的海面溫度穩步下降至低於正常水平（藍色）。這種中、東太平洋熱帶地區的降溫可能已經影響了今年秋季一系列強大的大西洋颶風，從邦妮到米奇。今年冬天，拉尼娜對天氣的影響可能會導致美國中東部地區出現劇烈的溫度波動，並增加東南部和西南部乾旱的可能性。
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實際上，這些熱雙子星是同一現象的一部分，氣候學家稱之為ENSO，即厄爾尼諾/南方濤動。ENSO是一個穩定的週期性變暖和降溫週期，中間穿插著持續時間不等的“正常”時期。溫暖的峰值——厄爾尼諾——最初由南美漁民命名，因為溫暖、缺氧且營養貧乏的水導致某些年份聖誕節前後魚獲量銳減（厄爾尼諾也指代聖嬰）。在這些時期，水溫通常在華氏60到70度之間，隨著位於中西太平洋的“暖水池”擴大覆蓋熱帶地區，可能會超過華氏80度。
拉尼娜較少被沿海漁民注意到，因為它標誌著一個富饒時期——沿海地區寒冷、營養豐富的水的上湧導致了良好的捕撈量。根據國家環境預測中心的資料，本世紀之前的拉尼娜開始於1903年、1906年、1909年、1916年、1924年、1928年、1938年、1950年、1954年、1964年、1970年、1973年、1975年和1988年。在最近一次拉尼娜期間，即1988-89年冬季，海面溫度比正常水平低約華氏7度。拉尼娜並不總是緊隨厄爾尼諾之後出現；自1975年以來，拉尼娜的頻率大約是厄爾尼諾的一半。
在20世紀80年代，科學家們注意到它們的衝擊遠不止南美漁業，實際上對全球天氣產生了強大的影響後，ENSO頻譜的兩端都成為了深入研究的主題。此外，它似乎對瘧疾等許多疾病的流行也有重大影響。
就在今年夏天，國家大氣研究中心在科羅拉多州博爾德市和位於東京的聯合國大學組織了世界上首次關於拉尼娜影響的國際峰會。研究人員確定了關於拉尼娜已知和未知的內容，以及為了釋出預測和為拉尼娜的影響做好準備所需的內容。他們的發現包含在一份詳盡的執行摘要中。
會議上的科學家們一致認為，需要更好的海洋監測來更準確地預測厄爾尼諾和拉尼娜。他們建議，目前遍佈太平洋的70個浮標網路應擴大到更高緯度以及印度洋和大西洋，因為它們對厄爾尼諾和拉尼娜發出的氣候訊號有影響。一顆名為TOPEX/Poseidon的地球感測衛星在海洋浮標未覆蓋的區域捕獲了拉尼娜早期和顯著的警告。
TOPEX/Poseidon 可以從軌道上測量海洋表面非常小的變化。水溫較低且密度較低的地方，表面向上隆起；在寒冷、密度高的海水中，表面會下降。事實上，最近的資料表明，ENSO引起的海平面變化是全球性的，1997-98年的厄爾尼諾事件可能是導致平均海平面在恢復正常水平之前上升了約十分之八英寸的主要因素。“這是我們第一次能夠確定厄爾尼諾可能導致全球平均海平面發生變化，”位於德克薩斯州奧斯汀的德克薩斯大學空間研究中心的 TOPEX/Poseidon 科學團隊成員 R. Steven Nerem 說。
但到目前為止，對最近這次拉尼娜的預測似乎相當準確。氣象學家報告說，在西太平洋地區，包括印度尼西亞和澳大利亞的大部分地區，已經觀察到高於平均水平的降雨量，而在南美洲東南部和美國東南部的部分地區則相對乾燥。與此同時，傳統颶風季節結束時，大西洋出現了兩次颶風，麗莎和米奇，使季節性風暴總數達到十三次。颶風米奇的特點是其持續時間長、強度大以及在中美洲持續的破壞性降雨。此外，預報員表示，全球平均氣溫繼續高於 1961 年至 1990 年的平均水平，幾乎可以肯定 1998 年將是創紀錄的溫暖年份。
因此，在未來一年左右的時間裡，我們都必須學會與厄爾尼諾的孿生姐妹相處。