她的決賽入圍年份: 2000
她的決賽專案：開發一種新的雜草控制方法
專案緣起：海倫·維爾斯瑪在 20 世紀 80 年代和 90 年代於佛羅里達州奧基喬比縣長大，她家在那裡擁有一個養牛場。有一天，她在牧場上和祖父一起騎馬時，看到他拿出鏟子挖一種叫做熱帶蘇打蘋果的有害雜草。
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“我就像說，‘爺爺，你為什麼不直接噴灑它呢？’但他告訴我他負擔不起，”她說。現有的除草劑很貴，而且無論如何都無法到達植物的根部。
因此，維爾斯瑪決定看看她是否可以發明一種更好的方法來控制這些雜草。作為一名高中新生，她開始在佛羅里達大學食品和農業科學研究所的西南佛羅里達研究和教育中心進行研究，該中心距離她家約兩個小時車程。她的父親、祖父和叔叔輪流開車送她往返那裡，直到她拿到駕照。
但是所有的通勤都得到了回報。她發現，透過將極少量的傳統除草劑與一種叫做軟腐歐文氏菌的伺機性細菌結合，她可以充分損害熱帶蘇打蘋果，使細菌可以攻擊根部，從而比單獨使用除草劑更有效地控制它。她將她的專案參加了 2000 年的英特爾科學人才搜尋，並被提名為決賽入圍者。
維爾斯瑪很高興能取得如此好的成績。“我從沒想過一個來自農村小鎮的人竟然能與大城市的高中競爭，”她說。
對她職業生涯的影響：她繼續在田納西州的賽瓦尼：南方大學獲得生物學和化學雙學位，並在夏季在製藥公司默克的傳染病研究部門實習。
所有這些研究只是鞏固了她對動手科學的熱愛。“科學真的是當你發現某件事時，你是第一個看到它的人的學科之一。我覺得這真的很酷。”她在 2004 年畢業後決定去斯坦福大學讀研究生，繼續她的研究。
她現在在做什麼：如今，維爾斯瑪正在攻讀生物化學博士課程的第五年，研究酶的進化——也就是說，不同的蛋白質如何實現對不同反應的特異性。她計劃在兩年內完成學業，儘管這是一段艱難的旅程。
在讀研究生的第二年，維爾斯瑪陷入了嚴重的、長達一年的抑鬱症。多種抗抑鬱藥都無濟於事，她不得不住院治療。她不知道自己出了什麼問題。
然後，在她康復大約兩個月後，她第一次經歷了躁狂發作，“一切都明瞭了，”她說。“實際上是一種解脫。我知道發生了什麼事。”醫生診斷她患有雙相情感障礙，這種疾病在不同程度上影響著大約 4% 的美國人，其特徵是劇烈且通常會使人衰弱的情緒波動，中間會有正常的時期。
但是，僅僅因為維爾斯瑪給她的疾病命名並不意味著她就沒事了。在過去的三年裡，她不得不休學大約一年半的時間，通常是兩到三個月的間隔。“我通常會參加某種住院或門診專案，直到我再次穩定下來，”她說。
她目前正在服用多種藥物並接受治療，以幫助她識別自己何時會經歷發作以及如何控制其嚴重程度。這種組合似乎正在奏效；當她在接受本文采訪的幾周前經歷了一次抑鬱症發作時，她設法沒有住院並保持了功能。
不用說，在與雙相情感障礙作鬥爭的同時繼續她的研究是困難的。但“我的導師百分之百支援我在每次這些時間後回來，”她說。因此，她繼續努力，並且也在盡最大努力提高人們對精神疾病的認識。在斯坦福大學，她想“把它帶入主流，讓它不再被隱藏。長期以來，我為此感到非常羞愧，但我已經意識到這沒什麼好羞愧的。這是一種生理狀況。”儘管她希望自己沒有這種疾病，“每個人在生活中都有挑戰。這只是我的挑戰。”
因此，正如患有慢性疾病（如糖尿病）的人完全期望完成博士學位一樣，“我計劃在學術科學領域發展職業，”維爾斯瑪說。“我沒有理由不能做到這一點。”
美國國家心理健康研究所情緒障礙研究部門負責人卡洛斯·薩拉特說，這是一個合理的期望。“人們可以過上富有成效且功能性的生活，”他說，尤其是當他們堅持服藥和治療時。例如，他最近收到了一位臨床試驗前參與者的來信，這位參與者剛剛完成了學位並且情況良好。對所有個人來說都不現實，“但對許多人來說是可能的。”