五千個已知的世界。這是正在進行的系外行星搜尋的下一個最受矚目的里程碑，已確認的總數目前統計在我們目錄中僅差幾百個。然而，比這些純粹的數字更引人注目的是它們揭示的多樣性。天文學家豐富的寶藏中，有一小部分世界類似於繞太陽執行的世界，但大多數都更加奇異：熾熱的氣態巨行星每隔幾天繞其恆星執行一次，海王星大小的蓬鬆球密度像棉花糖一樣，還有成群的小行星像沙丁魚一樣擠在微小、涼爽的恆星周圍。與這些事物相比，我們自己熟悉的、據說是典型的太陽系反而顯得格格不入。
最新的奇異系外行星挑戰了我們的先入之見，並再次強調了我們還有多少東西需要發現，那就是 GJ 367b，這個世界如此奇異，似乎更適合重金屬專輯封面或通俗科幻故事的頁面，而不是現實。12 月 2 日在《科學》雜誌上宣佈，這顆行星本質上可能是一個發光的半熔化鐵球，大小是地球的四分之三。
GJ 367b 由德國航空航天中心 (DLR) 的克里斯汀·拉姆及其同事使用 NASA 的凌日系外行星勘測衛星 (TESS) 發現，是一顆奇特的“亞地球”世界，位置相對較近，圍繞一顆距離我們 31 光年的小型紅矮星執行。TESS 的測量結果顯示，這顆行星寬 9,000 公里，比火星寬約三分之一，隨後使用另一個設施，即歐洲南方天文臺的高精度徑向速度行星搜尋器 (HARPS) 進行的觀測表明，它的質量僅為地球的一半。綜合來看，這些結果暗示了一個驚人的密度——每立方厘米約八克，接近純鐵的密度。“這顆行星很可能半徑約 80% 是鐵，”拉姆說，行星的其餘部分被岩石矽酸鹽地幔包裹，結構與我們太陽系中的水星相似。
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但與水星不同，水星在 88 天的軌道上繞太陽 5800 萬公里執行，GJ 367b 離它的恆星要近得多，僅在 7.7 小時內完成一次軌道執行，距離僅為 100 萬公里。這意味著行星沐浴在星光下的表面溫度可能高達 1,500 攝氏度，足以熔化岩石和金屬。“住在上面可能不太愉快，”拉姆說。
先前已發現約 100 顆所謂的超短週期岩石系外行星，但 GJ 367b 在其中脫穎而出，成為有史以來觀測到的最小和質量最小的行星。它靠近恆星意味著它很可能受到引力效應的潮汐鎖定，這意味著它始終將相同的半球朝向恆星，就像月球對地球一樣。巨大的白天溫度可能意味著這顆行星的一半被岩漿海洋覆蓋。“在這些溫度下，您期望您的矽酸鹽處於液相，”法國艾克斯-馬賽大學的亞歷山大·桑特恩說，他沒有參與這項工作，但之前發現了另一顆類似水星的系外行星。“它會像一個大岩漿池。”與此同時，行星的夜晚側溫度會大大降低，這意味著它“應該是固體岩石，”桑特恩說。在晝夜之間的終結線上，您會期望“非常涼爽的岩石和岩漿之間存在一些過渡，”他說。如果這顆行星有任何類似大氣層的跡象，這種差異可能會導致狂風暴雨，但大多數專家認為，GJ 367b 極端的恆星距離早已使其變得沒有空氣。
這顆行星如何達到其令人沮喪的狀態有點神秘，這可能對我們自己的太陽系具有重要的啟示。導致 GJ 367b 被潮汐鎖定的相同引力力應該早已擾亂了行星最初的形成過程；人們認為行星不會在離恆星非常近的地方形成。相反，它們可能從更遠的地方向內遷移——這個過程有時會導致壯觀的行星際碰撞，當世界真正碰撞時。類似的巨型撞擊可能塑造了我們自己的水星，水星可能曾經在結構上更像地球。“最好的解釋，但不是一個好故事，是某個物體撞擊了水星，並留下了一個主要是鐵的物體，”普林斯頓大學的約書亞·溫恩說，他是 GJ 367b 發現論文的合著者。但他補充說，這種假設“有點令人不安，因為它呼叫了這次碰撞，而我們沒有其他證據。”“如果我們弄清楚為什麼存在這些富含鐵的超短週期行星，也許會與水星的故事有關聯。”
一種可能性是，超短週期岩石世界（如 GJ 367b）並非災難性碰撞的結果，而可能是恆星效應烹飪掉遷移巨行星的氣態包層後留下的殘餘鐵核。天文學家不斷擴充套件的系外行星普查已經發現了巨大的“熱木星”以及 GJ 367b 這樣的世界，它們都在非常靠近恆星的軌道上執行。然而，值得注意的是，在這些極端環境中，缺少尺寸介於兩者之間的海王星類世界。原因可能是這些世界被系統中另一顆行星推向內側，然後在接近恆星時被剝奪了氫氣和氦氣大氣層，只留下岩石內部。“[GJ 367b] 很可能是一顆更大的行星，實際上已經被烤焦了，”拉姆的前教授、英國華威大學的唐·波拉科說，他沒有參與這項研究。“你可以想象我們正在觀察一顆蒸發行星的壓縮核心。”
對於水星來說，考慮到它與太陽的距離相對較遠，這種奇異的起源故事不太可能。但是，進一步研究水星，以及使用下一代設施（如詹姆斯·韋伯太空望遠鏡）對超短週期行星進行更多觀測和發現，可能會使我們更接近了解這些世界是如何形成的答案。最重要的是，這項工作繼續強調，在目前已知的太陽系外數千顆行星中，我們不斷發現奇怪而奇妙的地方。“我們去尋找太陽系，”波拉科說。我們發現的，並將繼續發現的，是與我們想象的任何事物都不同的世界。