在西班牙新發現的彩繪扇貝和鳥蛤是尼安德特人制作珠寶的首個確鑿證據。這些發現表明，人類最近似的已滅絕親屬可能畢竟有能力進行象徵性思維。
在非洲和近東地區，人們已經發現了數十年曆史的可追溯到7萬至12萬年前的彩繪和穿孔貝殼製成的身體裝飾品，它們是早期現代人類具有象徵性思維的標誌。在當時的歐洲（尼安德特人的領地）缺乏類似的發現，這支援了一種觀點，即我們早期的親屬缺乏象徵主義，這可能是智力低下的一個跡象，這可能有助於解釋為什麼智人最終取代了他們。儘管已經出現了一些尼安德特人藝術和珠寶的跡象，例如穿孔和刻槽的動物牙齒吊墜，但它們通常被認為是與現代人類混雜在一起的文物，或者是沒有理解的模仿而被忽略。
現在，英國布里斯托大學的考古學家João Zilhão和他的同事在西班牙東南部的兩個洞穴中發現了5萬年前的珠寶，這比現代人類進入歐洲早了1萬年。“庫埃瓦（洞穴）安東”洞穴包含一個穿孔的大扇貝殼，上面塗有橙色顏料，該顏料由黃色針鐵礦和紅色赤鐵礦製成，是從距遺址約五公里處收集的。在“庫埃瓦·德洛斯·阿維奧內斯”洞穴出土的物質中，與石英和燧石文物一起，發現了兩個穿孔的鳥蛤殼，上面塗有紅色赤鐵礦的痕跡。在食物貝殼或石器工具上沒有發現染料，這表明珠寶不僅僅是被隨意塗抹
的。
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Zilhão說，這些發現與早期的文物相結合表明，“尼安德特人在象徵主義、想象力和創造力方面與現代人類具有相同的能力”。聖路易斯華盛頓大學的人類學家埃裡克·特林卡烏斯沒有參與這項研究，他希望這些發現“將開始埋葬已經存在了100年的觀點——尼安德特人滅絕是因為他們很愚蠢。”這些珠寶也暗示尼安德特人可能教會了我們的祖先如何繪畫——反之亦然。Zilhão和他的團隊於1月11日在《美國國家科學院院刊》上線上提供了詳細資訊。