邁克在 14 歲開始喝酒。他回憶說，在他的第一次派對上，“我可能喝了 10 瓶啤酒。” 在他打高中和大學橄欖球的七年裡，他一直參加派對，他飲酒的後果類似於“對毒品說不”運動：昏厥、被捕、學業問題、急診室就診、駕照吊銷和強制治療計劃。
大約 10% 的八年級學生、18% 的十年級學生和 24% 的高中高年級學生酗酒。也就是說，如果他們是女性，他們每次坐著喝四杯或更多杯酒，如果他們是男性，他們至少每兩週喝五杯或更多杯酒。（對於相同的酒精劑量，由於女性體型較小、體內水分含量較低且代謝酒精的能力較差，因此女性的血液酒精濃度往往高於男性。）此外，44% 的大學生至少每月兩次飲用這麼多或更多的酒。
正如邁克的案例所示，酗酒會導致嚴重的健康和行為問題。與少量飲酒相比，週期性大量飲酒對身體和大腦的損害更大，因為極高的血液酒精濃度對器官有毒，嚴重損害感覺和認知功能，並助長習慣形成或成癮。
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科學家們還發現，青少年和年輕人大量飲酒會產生一種更微妙、更持久的影響：學習和記憶力下降。新興的資料表明，酒精會損害正在成熟的大腦的特定區域。此外，年輕的大腦控制能力較弱，無法阻止一個人飲酒過量。科學家們正在大腦中尋找線索，這可能有助於他們識別最脆弱的年輕人——希望在問題飲酒開始之前就加以制止。根據賓夕法尼亞大學精神病學研究員里根·R·韋瑟里爾的說法，目的是“恰到好處地”加強大腦發育，以便年輕人能夠“在行動之前抑制自己的飲酒行為”。
衝動的大腦
青少年大腦尚在發育中。在過去十年中，神經科學家發現，前額葉皮層（位於大腦表面，正好在前額後面）成熟相對較慢。該區域是抑制控制（阻止自己衝動行事的能力）和工作記憶（使人能夠暫時儲存和處理資訊的心理草稿本）的所在地。加州大學聖地亞哥分校精神病學研究員蘇珊·F·塔珀特說，由於前額葉皮層的成熟可能比控制情緒和獎勵的區域晚幾年，因此青少年會在“抑制系統就位之前”探索和尋求獨立，從而使他們傾向於冒險行為。
大腦成熟速度慢於平常的青少年可能尤其危險。在 2011 年發表的一項研究中，塔珀特和研究生安德里亞·L·諾曼領導的一個團隊在 38 名 12 至 14 歲的青少年進行 MRI 掃描時測試了他們的抑制控制技能。然後，他們跟蹤這些青少年四年，以瞭解誰會開始飲酒。在最初的掃描中，21 名已開始大量飲酒的孩子在 12 個大腦區域（包括前額葉皮層和相鄰的頂葉皮層（有助於產生計劃性運動）的部分割槽域）顯示的啟用程度低於 17 名戒酒的孩子。塔珀特說，在後來酗酒的青少年中，“負責抑制行動的迴路執行得不太完美。”
韋瑟里爾後來將這種降低的抑制能力追蹤到更具體的大腦位置。在 2012 年發表的一項研究中，她和她的同事使用功能性 MRI 檢查了 20 名 12 至 14 歲從未飲酒但來自有酗酒問題的家庭的青少年的大腦。來自此類家庭的青少年更有可能開始使用並最終濫用藥物，而且通常更衝動和叛逆。與來自沒有藥物濫用史的家庭的 20 名青少年相比，來自酗酒家庭的青少年的大腦在參與計劃、決策和抑制控制的額葉和頂葉大腦區域之間的連線更少、更弱。
過度思考
青少年不僅容易受到酒精的誘惑，而且有證據表明飲酒可能會損害他們的大腦。飲酒對大腦的影響並不總是直接的。然而，大腦表現的明顯差異區分了戒酒者和酗酒者。在過去的十年中，北卡羅來納大學教堂山分校醫學院的藥理學研究員富爾頓·克魯斯和其他人表明，大鼠（人類酗酒的模型）血液中的高酒精濃度會殺死大腦額葉和海馬體（記憶形成中心）中的細胞。酒精還會抑制新神經元的產生，以及其他不利影響。幼年大鼠比成年大鼠對每一種後果都更敏感——這意味著較小的劑量會造成更大的損害。國家酒精濫用和酒精中毒研究所未成年人和大學生飲酒預防研究主任亞倫·懷特說，事實上，大約一半的大學生在酗酒後發生的昏厥和由此產生的失憶症可能是由海馬體損傷引起的。
關於飲酒如何影響青少年學習和記憶的一些最早的見解出現在 2010 年在塔珀特實驗室發表的一項研究中。她的時任研究生，現任耶魯大學精神病學研究員阿萊西亞·達格，在 24 名不飲酒和大量飲酒的青少年中測試了言語工作記憶——在短時間內保留言語資訊的能力。達格和她的團隊給年輕人提供了單詞和詞對列表進行研究，同時記錄他們的大腦活動。後來，他們測試了青少年對單詞的回憶。飲酒者記住了 78% 的單詞，而不飲酒者記住了 85% 的單詞。達格說，在學習和測試階段，飲酒者前額葉皮層和頂葉皮層部分割槽域的活動明顯更高，這可能反映了付出的努力增加。相比之下，飲酒者的海馬體活動不足，在這種情況下，科學家們將其解釋為反映了他們較差的回憶。
2011 年，由加州大學聖地亞哥分校博士後研究員林賽·M·斯奎利亞領導的一個團隊報告了關於空間工作記憶的類似發現。這種認知能力使您能夠建立心理地圖，例如，找到去朋友家的路或從記憶中重新繪製圖形。在腦部掃描器中，55 名不飲酒者和 40 名 16 至 19 歲的酗酒者嘗試回憶他們見過的形狀，以及其他空間工作記憶任務。飲酒一兩年多的青少年可以像戒酒的青少年一樣完成這些練習，儘管他們的頂葉皮層活躍得多。然而，飲酒三四年多的青少年在任務中的表現更差；其他大腦區域（涉及視覺和運動控制的區域）的活動下降。斯奎利亞認為，當孩子們開始飲酒時，大腦會更加努力地跟上，但隨著時間的推移，它再也無法補償，表現也會下降。
在 2012 年發表的一項研究中，塔珀特和她的同事同樣表明，與不飲酒者相比，在涉及視覺工作記憶（專注於環境中重要事物的能力）的任務中，15 至 19 歲的酗酒青少年表現出明顯更高的大腦活動。青少年飲酒的時間越長，大腦就越努力工作，而不飲酒者的區域隨著青少年的成熟而消耗的能量更少。
然後，塔珀特的團隊在同一批青少年中記錄了低自制力的特徵性大腦特徵，以及後來在他們成為飲酒者後，資訊處理效率降低的跡象。2012 年末，該團隊報告稱，對 40 名青少年進行了兩次腦部掃描，間隔三年，從孩子們平均 15 歲時開始，當時他們正在執行視覺工作記憶任務。在掃描期間成為酗酒者的 20 名青少年中，額葉皮層和頂葉皮層的某些部分最初處於活動不足狀態，表明缺乏抑制控制。三年後，在開始飲酒後，這些區域的其他部分顯示出比 20 名不飲酒者更高的活動，這表明飲酒者的大腦必須付出異常的努力才能完成任務。
總的來說，塔珀特團隊的研究表明，經常酗酒的 24% 的高中高年級學生和 44% 的大學生可能會損害他們的認知能力。他們在語言、視覺和空間測試中的得分平均比幾乎不飲酒或根本不飲酒的同學低 7% 到 10%。這些年輕人可能在閱讀地圖、按照口頭指示到達某個地方、組裝書架、計劃專案、保持井井有條和學習新詞彙等方面遇到更多困難，以及其他認知挑戰。儘管如此，這項工作仍處於早期階段，關於損害的精確機制以及可能的恢復程度仍存在疑問。
未來，或許可以透過在兒童時期加強兒童的自制系統來“免疫”兒童，使其免受飲酒傾向的影響。韋瑟里爾正在開發基於計算機的遊戲和練習，這些遊戲和練習可以加強抑制通路，並最終提高青少年通常面臨的各種情況下的自制力。預防計劃開始得越早越好。懷特說：“一個 14 歲開始飲酒的孩子比一個 21 歲開始飲酒的孩子更容易對酒精產生依賴性，可能性高出四倍。”
目前尚無人知曉大腦是否能在發育的最後幾年從大量飲酒中完全恢復。在塔珀特的一些研究物件中，十年後認知缺陷仍然存在。邁克最終戒酒，大學畢業，現在是一家營銷公司成功的客戶經理。然而，他對過去某些人和事件的回憶仍然存在明顯的空白。他只能猜測酗酒和昏厥在多大程度上導致了這種情況，因為他在踢足球時也遭受了多次腦震盪。然而，最新的研究表明，他的聚會可能導致了他的記憶力長期衰退。