南非的研究人員正在競相追蹤一種令人擔憂的新型 SARS-CoV-2 冠狀病毒變異株的蔓延，這種病毒是 COVID-19 的病原體。該變異株攜帶大量在其他變異株（包括德爾塔變異株）中發現的突變，並且似乎正在南非迅速傳播。
首要任務是更密切地跟蹤該變異株的傳播：它最初在本月早些時候在波札那被發現，此後在一位從南非抵達香港的旅客身上出現。科學家們還在努力瞭解該變異株的特性，例如它是否可以逃避疫苗引發的免疫反應，以及它是否比其他變異株引起更嚴重或更輕微的疾病。
“我們正以極快的速度飛行，”南非約翰內斯堡金山大學的病毒學家彭妮·摩爾說，她的實驗室正在評估該變異株逃避疫苗和先前感染免疫力的潛力。有關於再次感染和已接種疫苗個體病例的傳聞報告，但“在這個階段，現在判斷任何事情都為時過早”，摩爾補充道。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠繼續講述關於塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事。
“關於這種變異株，我們有很多不瞭解的地方，”南非誇祖魯-納塔爾大學德班分校的傳染病醫師理查德·萊塞爾斯在南非衛生部於 11 月 25 日組織的新聞釋出會上說。“突變譜讓我們感到擔憂，但現在我們需要努力瞭解這種變異株的重要性，以及它對大流行應對措施的意義。”
11 月 26 日，世界衛生組織 (WHO) 將這種名為 B.1.1.529 的毒株指定為需關注變異株，並根據世衛組織 SARS-CoV-2 病毒進化技術諮詢小組的科學家的建議，將其命名為奧密克戎。奧密克戎加入了德爾塔、阿爾法、貝塔和伽馬，成為世衛組織當前需關注變異株名單上的成員。
研究人員還希望衡量該變異株在全球傳播的潛力——可能引發新的感染浪潮，或加劇德爾塔變異株正在推動的持續上升趨勢。
刺突蛋白的變化
研究人員在來自波札那的基因組測序資料中發現了 B.1.1.529。該變異株之所以引人注目，是因為它包含 30 多個刺突蛋白變化——刺突蛋白是 SARS-CoV-2 病毒識別宿主細胞併成為人體免疫反應主要目標的蛋白質。許多變化已在德爾塔和阿爾法等變異株中發現，並與感染性增強和逃避阻斷感染抗體的能力有關。
南非豪登省（約翰內斯堡所在地）該變異株病例的明顯急劇增加也拉響了警報。萊塞爾斯表示，11 月份該省的病例迅速增加，尤其是在學校和年輕人中。誇祖魯-納塔爾大學生物資訊學家圖利奧·德奧利維拉領導的團隊進行的基因組測序和其他遺傳分析發現，在 11 月 12 日至 20 日期間從豪登省採集的 77 個病毒樣本中，B.1.1.529 變異株是所有樣本的罪魁禍首。目前正在進行數百個樣本的更多分析。
萊塞爾斯說，該變異株攜帶一種刺突蛋白突變，可以透過基因分型測試檢測到，這種測試比基因組測序更快地交付結果。來自這些測試的初步證據表明，B.1.1.529 的傳播範圍已遠遠超出豪登省。“這讓我們擔心，這種變異株可能已經在該國廣泛傳播，”萊塞爾斯說。
疫苗有效性
為了瞭解 B.1.1.529 構成的威脅，研究人員將密切跟蹤其在南非及其他地區的傳播。南非的研究人員迅速動員起來研究 2020 年底在那裡發現的貝塔變異株，目前也正在啟動類似的工作來研究 B.1.1.529。
摩爾的團隊——該團隊提供了一些關於貝塔變異株逃避免疫力的初步資料——已經開始研究 B.1.1.529。他們計劃測試該病毒逃避阻斷感染抗體以及其他免疫反應的能力。該變異株在抗體識別的刺突蛋白區域攜帶大量突變，可能會降低其效力。“我們知道許多突變是有問題的，但更多突變看起來可能進一步促進逃避，”摩爾說。計算機建模甚至暗示 B.1.1.529 可能會逃避免疫系統另一種成分（稱為 T 細胞）賦予的免疫力，摩爾說。她的團隊希望在兩週內獲得首批結果。
“一個迫在眉睫的問題是‘它是否會降低疫苗的有效性，因為它有如此多的變化？’”英國牛津大學研究病毒進化的阿里斯·卡佐拉基斯說。摩爾說，在南非，接種了強生、輝瑞-生物科技和牛津-阿斯利康這三種疫苗中的任何一種的人群中，都有突破性感染的報告。新聞報道稱，香港兩名被隔離的旅客，新冠病毒檢測呈陽性，他們接種了輝瑞疫苗。其中一人來自南非；另一人是在酒店隔離期間感染的。
萊塞爾斯說，南非的研究人員還將研究 B.1.1.529 引起的疾病是否比其他變異株引起的疾病更嚴重或更輕微。“真正關鍵的問題是疾病的嚴重程度。”
研究人員表示，到目前為止，B.1.1.529 在南非境外構成的威脅遠不明確。摩爾說，目前還不清楚該變異株是否比德爾塔變異株更具傳播性，因為目前南非的新冠病例數量較低。“我們正處於平靜期，”她說。卡佐拉基斯說，德爾塔變異株高度流行的國家應該關注 B.1.1.529 的跡象。“我們需要看看這種病毒在競爭性成功方面的表現，以及它是否會增加流行率。”
本文經許可轉載，並於2021 年 11 月 25 日首次發表。