熊蜂已經因殺蟲劑和棲息地喪失而倍感壓力。現在又加上全球變暖。一項針對北美和歐洲的大型新研究表明，大氣溫度升高正在縮小野生熊蜂的地理分佈範圍。隨著南部地區氣溫升高，這些昆蟲正在從最南部地區消失。但隨著較高緯度地區變暖，它們並未進一步向北遷移。
“這是一個令人驚訝的地方，”佛蒙特大學生態經濟學研究員，也是這項研究的共同領導者萊夫·理查森說。“我們尚不清楚為什麼蜜蜂的反應與其他生物不同。” 他說，其他昆蟲的普遍模式是“它們正在向北擴張，但在南部地區並沒有失去太多領地。” 這對許多型別的動物來說也是如此。
理查森和他的同事們檢查了超過40萬條關於蜜蜂遷徙的歷史和當前記錄，以繪製過去113年中67種熊蜂的分佈範圍圖。自1974年以來的每個十年期間，北美和歐洲的南部界限均已後退；現在比1901年至1974年的基線時期向北推進了約300公里。
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正如研究人員在7月10日《科學》雜誌上發表的研究中指出的那樣，南部遷移和北部停滯與土地利用或殺蟲劑使用的變化無關。
研究人員表示，沒有人能很好地解釋這兩種趨勢。專家推測，蜜蜂進化於溫帶地區，因此可能不太能夠適應其分佈範圍邊緣地區不斷上升的溫度。許多昆蟲，如蝴蝶，進化於熱帶地區，這可以解釋為什麼當南部氣候變暖時它們仍然存在，以及為什麼它們也遷移到變暖的北部地區。
在更炎熱的南部地區，特別是歐洲，熊蜂似乎正在向更高海拔地區遷移，以尋找更涼爽的氣候。但這條路徑顯然是有限的。奇怪的是，在分佈範圍的北部邊緣，蜜蜂正在向較低海拔地區移動，儘管這通常會朝著更溫暖的溫度方向發展。理查森表示，蜜蜂可能因為它們喜歡的植物（如花卉）在高海拔地區減少，並被蜜蜂不訪問的其他植被（如樹木）取代而被驅逐。
野生蜜蜂是出色的授粉者。在南部地區失去它們可能會威脅到各種花卉和植物，損害生態系統，並減少動物的食物來源。它們的消失也會損害農業；儘管養蜂人將人工飼養的蜜蜂從一個農場運到另一個農場，但許多農民依賴野生蜜蜂為農作物和牧場授粉。當然，令人擔憂的是，如果氣溫持續上升，蜜蜂將從北美和歐洲越來越多的地區消失。如果這些昆蟲不向北遷移，那麼在那裡開始生長的農作物和植物也可能難以茁壯成長。
一些專家表示，解決方案是輔助遷移——幫助蜜蜂遷移到它們通常不會遷移到的新區域——這種策略已與其他型別的動物進行過討論和嘗試。“然而，我們在蜜蜂的輔助遷移方面經驗不多，”理查森說，“而且這肯定會非常昂貴。” 他承認，這種方法可能適用於當地的農業社群，“但在整個大陸範圍內是不可行的。”
理查森說，較小的措施可以幫助當地的蜜蜂種群做得更好。例如，大多數熊蜂在地面上的洞穴中築巢，但氣候變化可能會嚇跑創造這些洞穴的動物。在這種情況下，人們可以放置巢箱，或維護樹籬和農田邊緣，這些地方往往會自然形成洞穴。
理查森強調，到目前為止的結果來自對現有資料的研究。“我們現在需要的是進行有力的實驗，以瞭解氣候變化中究竟是什麼真正影響著蜜蜂，”他說。“例如，熱浪是主要因素嗎？還是特定時期（如築巢期或冬季休眠期）的氣溫升高？” 這些細節可能會揭示其他解決方案，或者至少幫助專家預測蜜蜂可能何時永久離開某個區域。其中一些工作才剛剛開始。