2008年，美國人在稱為質子泵抑制劑的燒心治療藥物上花費了超過140億美元——如耐信、普維拉和泮托拉唑——使其成為僅次於降脂藥的全國第二暢銷藥物類別。但最近的研究表明，這些藥物的普及部分是由於不必要的處方造成的，這可能會使數百萬人面臨風險。長期使用與戒斷症狀、細菌感染風險增加、髖部骨折甚至可能的營養缺乏有關。
質子泵抑制劑（PPI）的作用正如其名稱所示：它們阻斷胃細胞中對於泵出酸至關重要的酶系統。儘管它們僅用於治療胃食管反流和消化性潰瘍疾病，但“許多患有非酸性胃腸道症狀的人也使用了PPI，”這可能是由於誤診，或者因為“醫生沒有更好的替代方案，”西北大學醫學院的胃腸病學家科林·W·豪登說。
醫生還將PPI用於遭受重傷的住院患者，以預防胃腸道出血和應激性潰瘍。但是，這些處方不僅值得懷疑——每治療900名重症監護患者，只有一名患者免於嚴重出血——而且還經常給不需要它們的患者開具處方，儘管美國衛生系統藥劑師協會在1999年釋出了指南，明確規定了具體治療物件。“這蔓延開來，變成了‘讓我們為所有或大多數住院患者都這樣做’，”密歇根大學安娜堡分校家庭醫學副教授喬爾·海德爾堡解釋說。他與人合著了一項2006年的研究，報告稱他的大學醫療系統每年在不必要的PPI處方上花費約11萬美元。《美國醫學雜誌》2009年發表的一項更新的研究得出結論，高達60%的住院患者PPI處方是不必要的。
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奇怪的是，海德爾堡還發現，因胃腸道症狀入院的人比因其他問題（如風溼病）入院的人更不可能使用PPI。* 大約三分之一開始服用這些藥物的患者在不需要的情況下重新配藥。“我們知道人們開始使用它們並持續使用；我們知道這需要花費一些代價；而且我們知道這並非沒有風險，”海德爾堡說。
事實上，多項研究表明，長期使用PPI可能會引起問題。《美國醫學會雜誌》2006年的一項研究報告稱，長期服用高劑量質子泵抑制劑的人發生髖部骨折的可能性是對照組的2.65倍，這可能是因為這些藥物抑制鈣的吸收。透過增加胃的pH值，PPI還會增加感染的風險：《美國醫學會雜誌》2004年和2005年發表的研究報告稱，服用抑酸藥物的受試者患肺炎的可能性幾乎是未用藥受試者的兩倍，並且感染由艱難梭菌引起的潛在致命感染的可能性幾乎是未用藥受試者的三倍（儘管總體風險較低）。3月份，研究人員在《臨床胃腸病學和肝臟病學》雜誌上報告稱，義大利一家醫院中一半服用PPI的受試者，與僅6%的未服用這些藥物的健康受試者相比，患有由結腸細菌引起的小腸感染。這種情況可能引發腹瀉並阻礙營養吸收。
最令人擔憂的是，長期使用PPI可能會引起這些藥物旨在治療的症狀。《胃腸病學》雜誌2009年發表的一項研究中，研究人員將120名健康患者分為兩組。一半接受安慰劑治療12周，另一半接受PPI治療8周，然後在最後4周接受安慰劑治療。試驗結束時，22%服用過這些藥物的受試者報告患有燒心和胃酸反流，而從未服用過這些藥物的受試者中只有2%報告患有燒心和胃酸反流。
豪登指出，由於試驗是在健康受試者中進行的，因此無法知道PPI是否會加重現有酸性問題的患者的症狀。但“沒有理由認為情況不應如此，”丹麥哥本哈根大學醫學教授、試驗合著者彼得·拜策說。“我甚至預計，在已經患有燒心的患者中，這種影響可能會更明顯。”他說，如果這是真的，那麼PPI如此受歡迎也就不足為奇了：它們很可能具有成癮性。
目前，還沒有全國性的行動來遏制PPI的過度使用，但“已經有很多努力，主要針對特定機構，旨在提高人們對這個問題的認識，並努力限制不當的PPI使用，”海德爾堡說。北卡羅來納州夏洛特的卡羅萊納醫療中心在制定此類指南後，每年節省了約10萬美元的藥物費用，而溫哥華聖保羅醫院採取的類似舉措使每日藥物費用幾乎減半，且未使臨床結果惡化。
*澄清（2010年6月23日）：此統計資料指的是用於應激性潰瘍預防的PPI。