大多數人可能會將助聽器與三件事聯絡起來：老年人群、米色塑膠結構以及公共場所刺耳的反饋聲。事實證明，所有這些概念現在都已過時——或者即將過時。
最流行的助聽器款式仍然是架在耳朵上的那種——這種設計在 20 世紀 50 年代首次亮相。你知道還有什麼是幾十年前的嗎？我們國家獲取和支付助聽器費用的系統。
基本的醫療保險和大多數其他保險提供商從未支付過成人助聽器的費用。一副助聽器的平均成本為 4,700 美元，這使得助聽器成為大多數人一生中僅次於房屋和汽車的第三大購買專案。
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購買助聽器的渠道 60 年來也沒有改變：您必須從聽力學家或醫生處購買。它們不能透過非處方或郵購方式獲得。
世界上大多數助聽器僅由六家公司生產，他們直接透過聽力專家銷售。（您可以在商店購買“個人聲音放大產品”，但它們不能作為助聽器銷售。無論如何，大多數產品都相當粗糙，對於嚴重的聽力損失無效。）
這是助聽器價格沒有像大多數電子產品那樣隨時間下降的原因之一：您必須透過的醫療專業人員佔成本的很大一部分。底線：許多需要助聽器的人沒有得到它們。
“這是令人難過的部分，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院耳蝸聽力與公共衛生中心主任弗蘭克·林說。“大約 20% 的聽力損失成年人實際上使用了助聽器。我的意思是，20%。而且這個數字幾十年沒有改變了。”
另外 80% 的人最終可能會錯過很多東西，而不僅僅是在嘈雜的餐廳裡的談話。林的研究跟蹤老年人多年，結果顯示聽力損失與嚴重的後果“極其密切”相關，包括思維受損、住院風險增加，甚至痴呆症。
林對這些發現感到震驚，他與巴拉克·奧巴馬總統領導下的總統科技顧問委員會和其他團體合作，推行一項激進的議程：放鬆對助聽器的管制。該結果於去年在兩黨支援下獲得透過。它要求 FDA 制定一種新的非處方助聽器類別，包括安全和可靠性標準。
林說，新法律將降低價格，消除創新障礙，從而幫助更多患者。“人們普遍預計像 Bose、三星和蘋果這樣的公司現在都可能進入市場，”他觀察到。顯然，非處方助聽器的概念在今天的製造商中並不受歡迎，他們將失去其專有權。
Starkey Hearing Technologies 首席營銷官克里斯·麥考密克說：“令人擔憂的是人們試圖自我診斷，人們試圖自我程式設計。” Starkey Hearing Technologies 是六大助聽器製造商中唯一一家美國公司。“產品必須標準化，問題是每個人的聽力都不同。” 儘管如此，Starkey 和其他公司正在為新市場做準備。其中一部分是將助聽器遠遠超出聲音處理的範疇。
今年晚些時候，Starkey 將釋出一款新機型，它將結合類似 Fitbit 的健康和心率監測功能，另一款機型將在您跌倒且無法起身時自動通知親人。Bose 已經銷售一種名為 Hearphones 的產品——具有噪音消除、定向麥克風和各種聲音處理選項——除了名稱之外，它們都是中等強度的助聽器。
至於那些流行的誤解：今天的許多助聽器不是米色的（事實證明，將它們與您的髮色相匹配是更好的偽裝）。大多數都具有抗反饋電路。
現在，部分歸功於新法律，老年人可能不再是主要客戶群體。事實證明，您的耳朵是一個隱藏計算機的好地方，而且不引人注目，正如電影《Her》精彩地描繪的那樣。助聽器可能主要幫助您的聽力——但很快它們將幫助您指路、閱讀我們的資訊、播放我們的音樂和跟蹤我們的健康狀況，所有這些都無需智慧手機螢幕分散注意力。這可能是新耳朵時代的曙光。