一種已被測試為阿爾茨海默病潛在療法的實驗性藥物，顯示出對抗嚴重聽力損失的潛力，聽力損失影響著全球超過 2.5 億人。
根據發表在《神經元》雜誌上的一項研究，這種名為 LY-411575 的化合物顯著改善了被噪音致聾的小鼠的聽力。該分子透過允許新的毛細胞在內耳內生長而發揮作用。這些細胞反過來在人腦解釋和理解聲音的能力中起著關鍵作用。
“再生毛細胞是可能的，這在以前是不可能的，”哈佛醫學院的耳科專家 Albert Edge 說，他是這項研究的負責人。
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聽力的能力取決於一個微小的蝸牛狀器官，稱為耳蝸，它位於內耳中。耳蝸內的毛細胞將聲波的變異轉化為神經訊號。然而，這些細胞很容易被有害病毒或大聲噪音損壞——一旦被破壞，它們就不會自然再生。被稱為支援細胞的鄰近細胞有可能變成毛細胞，但它們的轉化受到某些生化訊號的阻礙。
Edge 使用 LY-411575 靶向了這些抑制訊號，將其直接應用於他的聾鼠的內耳。三個月後，研究人員透過使用遺傳顏色編碼系統追蹤新的生長，測量到聽覺毛細胞估計增加了 20%。這些小鼠新近能夠探測到低頻聲音——相當於汽車駛過或關門的聲音。
哥倫比亞大學的聽覺生物物理學家 Elizabeth Olson 說：“大多數耳聾都是由於毛細胞丟失造成的。”
“這是非常令人信服的科學，”她補充道。“他們確實發現了一些東西。”
儘管有如此積極的結果，Edge 警告說，LY-411575 尚未準備好用於人體臨床試驗。該化合物在醫學上或經濟上並不優於目前治療聽力損失的方法，例如人工耳蝸。雖然 LY-411575 在改善耳聾方面的潛力是巨大的，但它可能具有未知的副作用。
現在初步工作已經完成，Edge 說他必須透過尋找其他抑制訊號和可能對抗它們的新藥來進一步改進他的研究。科學家們不明白為什麼哺乳動物無法自然再生耳毛細胞，但許多人推測支援細胞是聽覺過程的重要組成部分——移除支援細胞可能會降低人類可以感知的聲音質量。
儘管如此，在數量勝於質量的情況下，Olson 說，有總比沒有好。她將這種方法比作演奏交響樂。
“如果你的樂團有一半人去世了，你會很高興再得到一件樂器，”她說。“你需要一些東西在那裡。”