作為堪薩斯城（堪薩斯州）的市長，喬·里爾登為堪薩斯大學醫學中心感到自豪，該中心為幾代醫生和護士提供了 100 多年的培訓。畢竟，根據一項廣受歡迎的醫療機構排名，該醫療中心一直被評為州內最好的醫院和治療中心。因此，當里爾登市長（他同時領導著堪薩斯城和它所在的懷恩多特縣的政府）第一次得知懷恩多特縣在 2009 年一項嚴格的健康指標分析中在州內各縣中墊底時，他感到震驚。“我們能夠很好地獲得優質醫療保健，而在本州的一些縣，人們基本上無法獲得醫療保健，”里爾登市長說。“而我們卻在 105 個縣中排名最後？我的第一反應是，‘這怎麼可能？’”
里爾登市長在深入研究這一說法背後的統計資料後發現，答案是，靠近優質醫院和一流醫生只是決定人們壽命長短以及他們對重病脆弱程度的眾多因素之一——而且並非總是最重要的因素。公共衛生專家在過去幾十年收集的證據反覆表明，一些不太明顯的因素，包括適當的飲食和鍛鍊、更高的教育水平、良好的工作、更安全的社群以及來自家人和朋友的基本支援，對社群的健康和福祉具有強大且常常被低估的促進作用。同樣，研究表明，在這些領域中的任何一個方面表現不佳都可能損害個人或社群的健康——即使他們能夠獲得一流的醫療設施。
縣級健康排名專案的目標是揭示這些隱藏的健康因素，從而幫助民選官員、公民領袖和社群團體採取具體措施，改善當地居民的健康。該專案起源於威斯康星大學麥迪遜分校，最初於 2003 年僅覆蓋該州。堪薩斯州於 2009 年啟動了一個類似的專案，2010 年，新澤西州普林斯頓市的羅伯特·伍德·約翰遜基金會提供了資金，以便威斯康星大學能夠擴大其調查範圍，將所有 50 個州的縣級比較納入其中。
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例如，在懷恩多特縣發現的最大不足之處包括吸菸和肥胖率遠高於平均水平、高中畢業率低於平均水平、令人不安的嬰兒出生體重過輕人數，以及與州內其他地區相比，雜貨店新鮮水果和蔬菜相對稀缺。里爾登市長說，這些衡量標準已經改變了他處理預算優先事項的方式。變化包括劃撥資金用於增加高中生的指導計劃、新的公園和人行道，以及在貧困社群開設更多更好的超市和社群花園。里爾登市長說，這僅僅是個開始。“衡量我們城市成功的標準不僅是我們創造了多少就業崗位，還包括我們市民的健康狀況。”他認為，希望在當今全球市場中保持競爭力的潛在僱主更可能在工人技能高超且相對健康的社群落戶。
公共衛生策略根基深厚
政府官員可以利用公共衛生統計資料來改進政策決策的觀念並不新鮮。1854 年，現代流行病學的創始人之一約翰·斯諾醫生透過記錄有多少病例集中在水泵周圍，追蹤了倫敦蘇豪區過度擁擠的街區爆發的霍亂疫情。（後來發現水泵離洩漏的糞池太近了。）斯諾說服官員停用水泵，這有助於阻止疾病的傳播。
今天的健康統計學家仍在社群中尋找具有指導意義的行為和疾病模式，儘管他們已經超越了簡單地跟蹤傳染病發病率和死亡率。威斯康星大學人口健康研究所的研究員朱莉·威廉姆斯·範戴克說，如今，公共衛生官員還監測生活質量以及慢性非傳染性疾病（如抑鬱症、糖尿病和心臟病）的趨勢。她幫助縣級領導人弄清楚如何處理資料。
威廉姆斯·範戴克說，研究人員的訣竅是從針對大量人口的廣泛研究中篩選資訊，以識別可以改變的行為和其他對健康的影響因素。下一步是瞭解這些因素如何在城市、縣和城鎮層面發揮作用，因為在這些層面，許多最直接影響人們健康的政策決策通常是在這些層面做出的。威廉姆斯·範戴克指出，在研究表明二手菸會增加非吸菸者的心臟病發作和哮喘病例數量後，各個城市開始強制在餐館禁菸。縣級健康排名專案現在每年更新一次，旨在以公共官員可以用來採取行動（例如修改分割槽規則以允許雜貨店、腳踏車道和公園的有利位置）的規模和形式提供可靠的健康統計資料。
四大類
在比較每個州內的各縣時，威廉·範戴克和她在威斯康星大學的同事們沒有收集新的資料。相反，他們的評級是基於從全國各地各種來源（包括國家健康統計中心、聯邦調查局和美國人口普查局）蒐集來的公共資訊。他們的目的是確定可靠的指標，這些指標在每個州內的各個縣之間以相同的方式進行衡量，分為四大類——行為、臨床護理、社會經濟地位和自然環境——研究表明這些類別會影響健康。
在這些分組中，一些最有影響力的因素（例如吸菸（行為））並不令人意外。其他因素包括大多數人口達到的教育水平（社會經濟地位）、每年診斷出的性傳播疾病的相對數量（行為）以及與酒後駕車相關的車禍數量（行為）。
研究人員分析資料中的大量模式，以幫助社群領導者找出最需要改進的方面。例如，懷恩多特縣在 2011 年的教育方面得分特別低。造成這一結果的部分原因是，只有 60% 的九年級學生在四年內高中畢業，只有 42% 的 25 至 44 歲成年居民上過大學。里爾登市長希望他在市政府內部以及一些縣高科技公司內部幫助建立的高中實習和指導計劃將有助於扭轉教育方面的低分。他說，學生需要看到大學與好工作之間的聯絡，並想象自己走上這條道路。
並非所有人都相信
並非堪薩斯州的所有官員都像里爾登市長一樣熱情響應。在 2009 年在肖尼縣（州首府託皮卡所在地）舉行的一次公開會議上，時任縣委員維克·米勒駁斥了肖尼縣的健康排名較低（在 105 個縣中排名第 78 位）的說法，認為其具有誤導性。“坦率地說，我無法想象您會提出什麼論點來證明學校的輟學率與公共衛生有關，”米勒在《託皮卡首都日報》中被引述說。
威廉姆斯·範戴克說，米勒的懷疑是可以理解的，但社會經濟因素（如教育）在健康中起著重要作用的證據是確鑿且不斷增長的。例如，高中輟學生的死亡時間往往早於畢業生。此外，他們的孩子更有可能早產，從而剝奪了下一代健康的開端。每增加一年的教育都會改善這些結果。“研究現在表明，曾經歸因於種族差異的許多健康影響實際上與教育和經濟差距有關，”她說。
當政治和健康優先事項發生衝突時
沒有人期望一個縣的總體排名在一夜之間得到改善。“您在曲線上的位置不如您前進的方向重要，”威廉姆斯·範戴克說。懷恩多特縣連續三年在堪薩斯州排名中墊底或接近墊底，並且很可能在今年春天州內最新資料釋出時再次墊底。然而，里爾登市長對他正在採取的措施最終將改變局面抱有希望。他指出，縣規劃人員現在在設計道路改善工程時必須考慮行人和腳踏車騎行者的需求以及駕駛員的需求。一家新裝修的超市已使市中心可購買的新鮮水果和蔬菜數量增加了一倍。“堪薩斯城有很多兩極分化的問題，”他說，“但我驚喜地發現，盡我們所能改善我們社群的健康狀況並不是其中之一。”那位繪製流行病學遠景圖的約翰·斯諾會感到自豪的。
大眾科學線上
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