醫用大麻給政治家們帶來了難題，但科學家們看到了該藥物的衍生物和合成形式的巨大治療前景。 |
美國最高法院最近做出不利於加利福尼亞州大麻俱樂部的裁決，重新引發了關於為醫療目的合法使用大麻的爭論。但無論政治如何，研究人員都在繼續開發可以作為藥丸服用或透過貼劑吸收的藥物合成物。在過去的15年裡，由Unimed Pharmaceuticals公司生產的合成藥丸Marinol是唯一可用的（和合法的）大麻替代品。但很快，評價褒貶不一的Marinol將不再孤單。
事實上，人類吸食大麻已有數千年曆史；這種植物在美國曾被用作藥物，直到20世紀初，並直到1934年才成為管制物質。大麻如今仍然是一種與海洛因同列的 Schedule 1 管制物質，儘管 Marinol 最近被“降級”為 Schedule 3 藥物，其處方要求較為寬鬆。
自20世紀70年代以來，學術界和製藥行業的科學家們一直在測試大麻衍生物和草藥的合成形式，以研究其潛在的有益化學作用。但基於大麻的藥物可能對人們有益的觀點直到最近才獲得真正的支援。1990年，麗莎·松田克隆了在老鼠身上發現的第一個大麻素受體CB1，肖恩·芒羅在1993年克隆了人類的第二個受體（CB2）。透過這些研究，科學家們發現哺乳動物有其自身內建的大麻素分子（內源性或內源性大麻素）。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。 透過購買訂閱，您將有助於確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
事實上，我們的身體使用內源性大麻素的方式與它們在中樞神經系統中使用阿片類藥物的方式非常相似：作為突觸激動劑和拮抗劑。克里斯蒂安·費爾德曾與松田在美國國立衛生研究院工作，現在為禮來公司工作，他將突觸描述為大腦連線線中的一個缺口。他將跨越缺口釋放的神經遞質比作橋樑。這些缺口有助於調節大腦中的訊號傳遞，而橋樑是“跨越突觸的連線[是]啟動下一步的釋放金鑰，它適合一個非常特定的鎖”。
激動劑是適合鎖並允許其開啟的鑰匙。相反，拮抗劑會插入鎖中，但不會將其開啟。“它會阻止那個結合位點，”費爾德解釋道。“該系統的優點在於你可以建立一個拮抗劑，它會像一個障礙物一樣坐在那裡；它不會讓激動劑進入。”例如，四氫大麻酚（THC）是大麻的主要活性成分之一，是一種激動劑。費爾德說，給一名體重急劇下降的艾滋病患者或癌症患者，“它會刺激他們的食慾。”
天然與合成。THC（上圖）是大麻最活躍的成分之一。但是合成的CP55, 940（下圖）的效力要高得多，因為它被設計成能緊密地嵌入受體，從而使其保持更長時間的活性。 |
費爾德解釋說，內源性大麻素和阿片類藥物之間的主要區別在於，大麻素是脂肪家族的一部分，這也使它們與其他神經遞質區分開來。作為脂肪，它們不能像其他神經遞質那樣儲存在稱為囊泡的包裹中；它們需要“中間人”來傳遞來自一個細胞到另一個細胞的資訊。到目前為止，已經鑑定出大約六種內源性大麻素，但這些分子不如大麻中結構剛性的親脂性（或喜脂性）形式對藥物開發人員有用。該植物本身含有約400種大麻素，每一種都可能具有一定的治療潛力。然而，如何以一種讓身體獲得最大益處的方式使用它們，仍在討論中。
弗吉尼亞聯邦大學藥理學和毒理學系主任比利·R·馬丁說：“大麻可以做100件不同的事情，它對所有事情都有好處。” “你想要一種具有一定選擇性的藥物。” 人們發現大麻有助於控制噁心或嘔吐（“催吐”）、緩解疼痛和焦慮以及作為食慾刺激劑。研究表明，大麻素可以控制一些運動障礙，如帕金森病和圖雷特綜合徵，並且眼睛中存在 CB1 受體可能解釋了大麻如何緩解青光眼和減輕眼內壓 (IOP)。甚至有證據表明 CB1 受體在某些形式的高血壓中發揮作用，最近的一份報告表明，大麻素實際上可以在腦外傷期間保護神經過程。
由於用途如此廣泛，大麻對於大多數製藥公司來說就像天賜之物，他們可以透過儘可能多地銷售其多種形式來獲利。然而，他們必須首先分離出大麻的有益方面，並找到避免其副作用的方法。事實上，許多大麻娛樂使用者所尋求的“快感”被認為是一種不良影響，特別是如果它導致煩躁不安。出於治療原因服用藥物的患者通常不會期望產生強烈的精神活性反應。
找到最有用和最有效的大麻衍生物輸送方式並非易事。片劑形式的合成物（如Marinol）並沒有完全流行。因此，英國的 GW Pharmaceuticals 開發了一種舌下噴霧劑。該產品現在已經進入英國試驗程式的第三階段。GW Pharmaceuticals 在高度可控的溫室環境中種植自己的大麻植物，併為不同的效力克隆植物。他們最終打算確定某些大麻素的最佳組合來治療各種疾病。
馬丁的實驗室正在研究一種霧化給藥方法，很像哮喘吸入器。“對於吸菸來說，最大的問題在於你輸送的是大量物質的混合物，”馬丁說。“使用噴霧劑，你輸送的是基質中的兩到三種化合物。” 他繼續說道，吸菸的優點在於它比吸入器輸送的所需物質的顆粒尺寸要大得多。“就患者而言，作用的開始和作用的持續時間應該差不多。”
在獲得美國癌症協會的資助後，肯塔基大學的藥理學家奧德拉·斯廷奇科姆正在研究使用大約十幾種不同的合成大麻素的皮膚貼劑給藥系統。“有些貼劑實際上可以保留一週，因此患者無需記住服藥，”她說，“而且他們可以一週獲得穩定的藥物劑量。” 斯廷奇科姆尚未在人身上測試這些貼劑，她估計明年將公佈結果。在她自己的試驗中，她現在將測試貼劑施用於手術廢棄皮膚。
有了所有這些新的研究，以及由此產生的提煉成分和應用方法，製藥公司註定會參與其中，如果他們還沒有參與的話。但最終產品會和真的一樣好嗎？加州大學舊金山分校的唐納德·艾布拉姆斯認為這項新研究令人興奮，但他認為大麻是一種天然藥物，並且根據中國草藥學，應該將它作為一種完整的草藥來使用，以獲得其完整的益處——“陰陽，可以這麼說。” 無論如何，我們可能還需要 10 到 15 年的時間才能瞭解合成大麻素是否會實現他們的承諾。對於加利福尼亞州大麻俱樂部的顧客來說，這是一段漫長的等待時間。