在夏威夷傳統中，逝者的靈魂透過從被稱為“跳躍之地”的懸崖邊岬角跳入 Pō，即神靈和祖先居住的旋轉的時間之海，前往來世。但是，如果沒有 ‘aumakua——一種可以化身為動物的祖先靈魂——的引導，逝者就無法完成跳躍。沒有他們的 ‘aumakua，這些迷失的靈魂註定要永遠流浪和飢餓，追逐飛蛾和蟋蟀以維持生存。
幾十年來，一種重要的靈魂嚮導已經從夏威夷的天空中消失：‘alalā，一種僅原產於這些島嶼的烏鴉，自 2002 年以來在野外已經滅絕。多次嘗試將人工飼養的 ‘alalā 重新引入夏威夷大島都未獲成功，這在很大程度上是由於 ‘io，即夏威夷鷹，‘alalā 最後的倖存自然天敵。
但現在，新的希望正在展翅飛翔：新一批五隻年輕的 ‘alalā 已被放歸到茂宜島哈雷阿卡拉火山的山坡上的野外，那裡沒有 ‘io。
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“保護工作不會一蹴而就，”聖地亞哥動物園野生動物聯盟夏威夷瀕危鳥類專案保護專案經理漢娜·貝利說。“我們仍在學習，鳥類也是如此。”
‘alalā 是世界上最瀕危的鴉科動物，也是僅有的兩種已知廣泛使用工具的鴉科動物之一。
聖地亞哥動物園野生動物聯盟
‘alalā，它看起來更像烏鴉而不是渡鴉，是世界上最瀕危的鴉科動物，也是僅有的兩種已知廣泛使用工具的鴉科動物之一。它也是最健談的鴉科動物之一，有 50 多種有記錄的叫聲，在夏威夷神話中被稱為“大嗓門的鳥”。‘alalā 是一種雜食動物，它的飲食主要包括從森林底層收集的水果和昆蟲，但也吃花瓣、花蜜、老鼠和小型鳥類的幼鳥。
對於夏威夷人來說，‘alalā 是一種 ‘aumakua，“它充當守護者、嚮導和保護者，”夏威夷大學馬諾阿分校專門研究 moʻolelo 的教授 kuʻualoha hoʻomanawanui 說，moʻolelo 是包括民間傳說和神話在內的傳統知識。“ʻAumākua 經常出現在夢中[或]幻覺中，或者呼喚他們所保護的人民，以警告危險，有時也會責罵他們做錯事。”
“由於存在家庭和共生關係，人們不會傷害或吃掉他們的 ‘aumakua，而是在他們需要時餵養他們並幫助他們，”她補充道。
當 ‘alalā 的數量在 1970 年代和 1980 年代銳減時，很明顯它們“需要幫助”。禽瘧疾、野貓等入侵掠食者以及牧牛場擴張造成的棲息地喪失，使種群數量減少到僅幾十只。夏威夷州科學家從 1970 年代中期開始從鳥巢中取出卵，以在圈養環境中建立基因庫。
如今，聖地亞哥動物園野生動物聯盟運營的兩個圈養繁殖中心是 100 多隻 ‘alalā 的家園——但圈養的穩定種群與野外環境相去甚遠，貝利解釋說。當動物離開自然環境好幾代之後，重新引入是一個混亂的過程。當導致種群數量銳減的威脅仍然存在時，情況尤其如此。
五隻 ‘alalā 被放生到茂宜島，那裡沒有它的自然天敵 ‘io 或夏威夷鷹。
聖地亞哥動物園野生動物聯盟
1990 年代和 2010 年代後期的先前重新引入嘗試都出現了很高的死亡率。一些鳥類似乎死於營養不良，而另一些鳥類則感染了弓形蟲病或禽痘。多年來，‘io 至少捕殺了 16 只放生的 ‘alalā，導致自然資源保護主義者中止了重新引入。儘管這些損失“令人心碎”，但貝利說，“我告誡人們不要說這些是失敗。我們學到的資訊量——關於行為、群體之間的聯絡，甚至食物和資源的使用——對於制定我們未來的計劃都非常寶貴。”
在茂宜島放生的五隻鳥年齡在一歲到一歲半之間——貝利說，這個視窗期是鳥類“特別適合學習如何適應新事物”的年齡。“你可以把它們想象成一群精力充沛的青少年。”
貝利和她的團隊有目的地將孵化期聚集在一起，以建立一個年齡相近的雛鳥“班級”，“因為我們希望它們建立社會關係，”她說。科學家們不確定 ‘alalā 是形成大型社交群體還是更喜歡在交配季節之外獨處，但貝利說，她希望它們能像其他鴉科親戚一樣團結起來“群起而攻之”來抵禦掠食者。
在兩隻雌性和三隻雄性的佇列中，存在明顯的權力動態。“雌性有點強勢，”貝利說。“即使她們年紀較小，她們也像是在說，‘不，我們搞定了。事情就是這樣做的。’”而且她們幾乎總是對的，她說。
從小，這些鳥類就被介紹給夏威夷本土食物來源，包括昆蟲種類和水果。它們課程中一個相對較新的內容是反捕食者訓練：幼鴉被教導識別 ‘io、穀倉貓頭鷹和家貓，並將它們與成年 ‘alalā 的警報聲聯絡起來。“如果它們反應不當，那就會降低它們進入放生佇列的機會，”貝利說。
在被直升機運送到茂宜島放生地之前，畢業的鳥類接受了呼啦舞大師卡波諾‘艾·莫利陶的傳統祝福，他談到了 ‘alalā 作為“hulu kūpuna”或受尊敬的長者的重要性。然後，這群烏鴉在茂宜島山坡上的室外鳥舍中度過了幾個星期，以適應環境，然後被釋放到偏遠的森林保護區。
最初，鳥類將獲得投放給它們的食物，以緩解它們向自給自足的過渡。這批新鳥類還將配備跟蹤揹帶，這將使研究人員能夠跟蹤它們的活動——或瞭解它們的命運。
對於這批鳥類來說，成功是什麼樣的？貝利說，這並不意味著立即建立一個野生繁殖種群。“我們希望看到它們良好地利用這片土地，”她說。“我們希望看到生存。”