當某人出現卵巢癌症狀時，通常已處於晚期。治療極其困難，可悲的是，大多數人會因此喪生。每78名女性中就有1人會患上卵巢癌，而美國目前有超過23萬名女性受到影響。其中，約80%的人沒有卵巢癌家族史，也沒有跡象表明她們有患病風險。
除了缺乏早期症狀外，晚期診斷的發生還因為沒有有效的方法可以在卵巢癌的早期階段進行篩查或診斷。最近一項針對數十萬女性的研究表明，使用超聲和血液檢測進行篩查並沒有像希望的那樣挽救更多生命。事實上，即使在高風險患者中，無效的篩查導致虛假的安全感（透過假陰性結果）也是一個嚴重的問題。
儘管名稱為“卵巢癌”，但過去20年的科學發現表明，輸卵管（兩條細管，允許卵子從卵巢輸送到子宮）是卵巢癌最常見和最致命形式——高級別漿液性癌的起源部位。研究人員發現，輸卵管內壁細胞特別容易發生一種名為p53的抑癌基因突變。這些突變導致癌細胞不受控制地增殖並在全身擴散。在研究卵巢癌中的p53突變時，科學家們將其追溯到輸卵管中的微小癌前病變。
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由於大多數卵巢癌起源於輸卵管，研究人員決定調查輸卵管已被切除的人（切除輸卵管是為了治療異位妊娠、治療輸卵管炎症過程，有時也作為一種節育方式）是否會降低患卵巢癌的風險。大型流行病學研究表明情況確實如此，這對像我們這樣的醫生來說是令人大開眼界的。鑑於開發篩查測試似乎是難以克服的挑戰，臨床醫生開始為已完成生育且正在接受計劃手術的人提供切除輸卵管的選擇，以預防卵巢癌。這種策略稱為“機會性輸卵管切除術”，是安全的——早期資料表明，它可以將卵巢癌的風險至少降低65%。作為另一項婦科手術的一部分，預防性切除輸卵管得到了美國婦產科醫師學會和全球許多專業學會的支援。
切除一個人的輸卵管聽起來可能是一個激進的想法，尤其因為選擇性手術確實存在風險，但在美國，每年有超過一百萬女性接受子宮切除術或輸卵管結紮術，這些手術通常也被認為是選擇性的。手術技術上的一個簡單改變——在子宮切除術中同時切除輸卵管，以及對於選擇手術避孕的人，切除輸卵管而不是“結紮”輸卵管——將為兩種最常見的婦科手術增加卵巢癌預防功能，而無需單獨的醫療干預。我們作為外科醫生，相信這一舉措符合我們患者的最佳利益。
目前，手術仍然是降低卵巢癌風險的最佳選擇。雖然超聲和其他盆腔影像技術可用於觀察子宮和卵巢，但它們無法可靠地顯示輸卵管。此外，來自輸卵管的癌細胞很可能在它們仍然是微觀的時候就已經擴散。能夠“看到”輸卵管並識別微觀癌前病變的技術對於有效的篩查是必需的。
同樣難以找到早期疾病的生物標誌物。已知的生物標誌物通常只有在癌症已遠遠超出輸卵管和鄰近卵巢並進入血液後才能在血液中檢測到。由於早期疾病進展是透過微小細胞從輸卵管直接擴散到腹腔器官和組織的表面，而不是透過血液傳播，因此血液生物標誌物檢測可能永遠不會被證明是有用的。
與切除卵巢（會導致更年期）不同，切除輸卵管在完成生育後沒有已知的負面健康後果，並且僅為原始手術增加了極小的風險和時間。在不列顛哥倫比亞省，在子宮切除術期間進行輸卵管切除術和代替輸卵管結紮術進行手術避孕已納入常規實踐超過 10 年。研究人員最近釋出了初步資料，表明這種做法導致普通人群中卵巢癌的發病率降低。我們可以透過改變手術實踐來減少受這種致命癌症影響的人數，而這種改變在完成生育後沒有持久的後果，這種可能性是一個遊戲規則改變者。將此選項擴充套件到非婦科手術將成倍增加獲得卵巢癌手術預防機會的人數，並且是正在進行的實施研究的重點。
重要的是，人們對自己的健康擁有更大的自主權，尤其是在預防我們既沒有充分篩查也沒有可靠治療方法的癌症方面。我們正在努力確保所有希望進行手術避孕或接受子宮切除術的患者都能獲得機會性輸卵管切除術。此外，將此措施從婦科手術擴充套件到膽囊手術、疝氣修補術和其他手術的努力也在增加。如果我們向美國每年接受腹部手術的數十萬患者提供切除輸卵管的機會，那麼在我們的有生之年拯救卵巢癌患者的生命就可以成為現實。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。