南方天空中一顆遙遠的恆星以一種奇怪的方式閃爍，表明有一團奇異的物質雲——或者更奇怪的東西——正在繞其軌道執行。 這顆恆星由天文學家使用智利的一架望遠鏡發現，讓人想起另外兩個神秘的天體物理物體，其中一個被認為擁有一顆環系統比土星環大 200 倍的行星，另一個最著名的是它有可能被“外星巨構”包圍。 這顆新發現的恆星可能有助於闡明其中一個或兩個令人費解的物體。
2010 年，銀河系 Vista 變星 (VVV) 巡天啟動了其專案，旨在建立銀河系中心附近變星的三維地圖。 作為該專案的一部分，聖卡塔琳娜聯邦大學的天文學家羅伯託·齋藤搜尋瞭望遠鏡的資料，尋找數億顆受監測恆星的爆發性爆發。 但他發現的最值得注意的東西根本不是爆發——而是一顆在 2012 年幾天內神秘變暗的恆星。 他和他的同事在最近發表在英國皇家天文學會月刊上的論文中報告了他們的發現。
這顆被稱為 VVV-WIT-07 的恆星似乎比我們的太陽更老更紅，儘管我們的太陽系和這顆恆星的家園之間（更靠近銀河系中心）的星際塵埃量使得精確的分類和距離測量非常困難。 可以肯定的是，在 2012 年夏天，該物體的亮度略微減弱了 11 天，然後在接下來的 48 天內驟降，這表明有什麼東西阻擋了超過四分之三的恆星光線射向地球。 但“那東西”可能是什麼呢？
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美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的天體物理學家埃裡克·馬馬傑克表示，如此嚴重的變暗表明，一個極其巨大的物體或物體群正在阻擋光線。馬馬傑克與 VVV 巡天無關。“它必須超過一百萬公里寬，並且非常密集，才能阻擋如此多的星光，”他說。馬馬傑克應該知道：他領導的團隊發現了 J1407，另一顆奇怪的恆星，它被一個行星大小的物體週期性地遮蔽，據信該物體擁有一個巨大的環系統，比土星的環系統寬約 200 倍。 在最新的案例中，他說，來自 VVV-WIT-07 的奇怪訊號可能來自地球和恆星之間經過的物質團塊或雲，但他警告說，資料是初步的，需要進行更多觀察。
塔貝莎·博亞吉安表示同意。 博亞吉安是路易斯安那州立大學的天文學家，她是 2015 年宣佈 KIC 8462852（也稱為塔比星）奇怪變暗的論文的第一作者，塔比星是美國國家航空航天局開普勒太空望遠鏡首次發現的一個不尋常物體。 博亞吉安說，VVV-WIT-07 必須擁有“一種非常奇特的塵埃雲才能產生這種下降”。 博亞吉安的研究引發了公眾對塔比星的濃厚興趣，因為這顆恆星異常的變暗可能被視為外星文明建造了一種吸收恆星光線的人造結構的證據。 更傳統的解釋包括彗星群或破碎行星的碎片，兩者都會產生大量的塵埃和碎片雲，也可能遮擋恆星的光線。 但是，到目前為止，沒有一個簡單的單一解釋能夠解釋圍繞這顆恆星觀測到的變暗現象的複雜性； 研究人員仍然對他們試圖理解塔比星奇怪變暗現象的真實性質感到困惑。
天文學家透過繪製恆星光強度隨時間變化的曲線來跟蹤這種下降，這種曲線稱為“光變曲線”。 J1407 的光變曲線顯示，其巨大的環有時會阻擋高達約 95% 的星光，而塔比星的光變曲線表明，無論那裡有什麼軌道執行，都只遮擋了該恆星約 20% 的發光。 齋藤說，這使得 VVV-WIT-07 成為一箇中間案例。 “我們的物體是相似的，因為我們也在嘗試根據恆星周圍的物質來解釋光變曲線中的行為，”他說。
根據他們的資料，包括 2016 年進行的後續觀測，齋藤和他的同事推測，這顆恆星可能會持續閃爍到 2019 年，可能會在全年顯示另外四次變暗事件，因為神秘的遮光物質繼續繞恆星執行。 如果這些預測得到證實，它們可能被證明是解開 VVV-WIT-07 以及塔比星背後謎團的關鍵。
博亞吉安說：“有了兩個樣本，我們可以研究兩顆恆星，而不是一顆，來嘗試統一關於正在發生的事情的理論。” 如果兩顆恆星的變暗都是由相同的自然過程引起的，那麼發生不尋常事情的可能性就會降低——例如超大型宇宙建設專案。
人們希望在不久的將來可能會出現更多這種奇特的閃爍恆星。 齋藤說，VVV 巡天有可能發現更多，即使它沒有針對識別此類系統進行最佳化。 大型綜合巡天望遠鏡 (LSST) 是一臺在智利建造的 8.4 米儀器，當它在 2020 年代開始執行時，可能會發現更多這個奇怪集合的成員。
馬馬傑克說：“我認為我們將在 LSST 時代開始發現更多這樣的物體。 “我們可能會開始發現以前從未見過的奇怪的變星。”
目前，齋藤和他的同事計劃繼續使用歐洲南方天文臺的新技術望遠鏡和美國國家光學天文臺的南方天體物理研究望遠鏡上的紅外儀器觀測 VVV-WIT-07，這兩者都為該團隊 2016 年的觀測做出了貢獻。 這顆恆星的固有暗淡——以及其光線在廣闊的銀河距離上的衰減——意味著最好在星際塵埃干擾最小的近紅外波長下觀測它。 儘管 VVV 巡天於去年結束，但擴充套件巡天仍在觀測銀河系中心，並且可能會發現最初觀測中遺漏的其他日食。
希望這些觀測將有助於闡明是什麼導致了 VVV-WIT-07 的奇異變暗現象。 馬馬傑克說：“這當然不是一種常見的現象。 “我迫不及待地想看到未來的結果。”