一個月前，萊斯利·諾靈頓從弗吉尼亞州的阿靈頓搬到華盛頓特區西北部的亞當斯摩根時，她帶走了所有的家當。但沒有帶她的汽車。
她說：“我不需要它。我的公寓離我的辦公室只有一英里多一點，所以我每天都步行上班。” 雖然25歲的諾靈頓仍然在弗吉尼亞州保留著她的汽車，但它很可能不會是她的了。“我想我可能會把它給我的父母，”她說。
趨勢表明，為非營利組織美國遺產基金會工作的諾靈頓是眾多最近決定減少開車、賣掉汽車或一開始就不買車的美國人之一。無論是出於便利、成本還是其他原因，越來越多的研究表明，美國人開車越來越少，交通也正在緩解。
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根據聯邦公路管理局的《2011年城市擁堵趨勢》報告，去年車輛行駛里程（VMT）較2010年下降了1.2%。在此之前，車輛行駛里程在2007年達到頂峰，經濟衰退後，車輛行駛里程增長停滯多年。
交通研究公司INRIX的社群關係主管吉姆·巴克說：“交通狀況在很大程度上反映了一個特定的城市環境以及我們的經濟健康狀況。”該公司發現，去年美國的交通擁堵狀況下降了27%。
他說：“有趣的是，如果你每天都在路上堵車，這可能是一個好兆頭，表明我們的經濟正在蓬勃發展。但當經濟不景氣時，如果你有幸找到一份工作，你的通勤可能會好一點，但你的退休基金可能就不那麼好了。”
INRIX利用政府研究和從超過1億輛美國車輛電子收集的資料，發現從2010年1月到2012年5月，擁堵強度幾乎每個月都在穩步下降。
對於加利福尼亞人來說，避開交通是一種最喜歡的消遣
但這並不意味著今年7月4日這周或之後通往湖邊小屋的道路會空無一人。事實上，美國人仍然以接近歷史最高水平的里程數開車。例如，洛杉磯最繁忙的高速公路上的通勤者每年仍然在交通中花費超過60個小時。
眾議員亨利·瓦克斯曼（D-加利福尼亞州）的案例工作者克里斯蒂娜·羅梅羅說：“我發現，我最喜歡做的事情之一就是找出交通在哪裡，以及如何避開它。”她每天從加利福尼亞州帕薩迪納開車1小時20分鐘到她在西好萊塢的辦公室。有一次，在沒有交通的情況下，她只用了35分鐘就完成了這段旅程。
但羅梅羅承認，雖然洛杉磯的交通很糟糕，但在她居住在該地區的11年裡，交通水平大致相同。她說：“我認為它沒有增加，但我也認為它沒有減少。”
她的觀察結果適用於全國。美國的年度車輛行駛里程數並沒有保持50年來每年增加2%至4%的趨勢，而是停滯不前，甚至出現逆轉。今天美國車輛行駛的總里程數與2004年相同。
減少開車意味著減少全球變暖汙染和改善公眾健康，但也可能預示著經濟不景氣。
失業率在2009年10月達到10.2%的峰值，到去年5月仍徘徊在8.2%。由於仍有許多美國人失業，越來越少的人開車去辦事和購物。反過來，這意味著運輸商品和服務的需求減少。
巴克說，今年高昂的燃油價格也導致了車輛行駛里程的減少。今年春天，美國許多地區的汽油價格高達每加侖4美元以上，儘管價格有所下降，但許多美國人仍然選擇減少開車以節省一些錢。
別來了，給我發簡訊就行了
但在某些方面，最近車輛行駛里程的下降似乎有悖常理。美國經濟正在緩慢復甦，人口持續增長，同時人們開車的時間也越來越長，理論上會導致道路上增加更多的卡車和客車。那麼，這種趨勢是否不僅僅是經濟因素造成的呢？
交通基礎設施顧問、前交通部政策副部長羅伊·基尼茨認為，有趣的是，美國司機實際上早在經濟衰退開始前幾年就開始改變他們個人的駕駛習慣了。
根據基尼茨基於公開資料的研究，道路行駛總里程數在市場崩潰前達到頂峰，但人均車輛行駛里程數在2004年達到頂峰，並在接下來的八年中下降到今天。
去年，美國經濟繼續保持溫和的上升趨勢，最後一季度達到3%的增長率。然而，2011年是車輛行駛里程下降幅度最大的一年。“這告訴我，這是一種正在加速而不是減緩的事情，”基尼茨說。
但是，他補充說，“我認為說我們瞭解這裡發生的一切就太過分了。”
人口向城市中心轉移以及電子通訊的興起是車輛使用減少的其他可能原因。居住在城市使得騎腳踏車和公共交通更加便利，而手機和Skype等基於網路的通話服務的廣泛使用可能會使面對面的拜訪不再那麼重要，尤其是在年輕人中。
密歇根大學交通研究所的研究教授邁克爾·西瓦克說：“透過電子方式進行的虛擬聯絡減少了年輕人之間實際聯絡的需求。此外，一些年輕人認為開車會干擾發簡訊。”
金錢因素
西瓦克是今年早些時候發表的一項研究的主要作者，該研究調查了年輕人獲得駕照的速率降低的問題。在他分析的15個經濟發達國家中，他發現網際網路使用者數量較多的地區與20至24歲青年人的駕照持有率較低相關——包括美國。
汽車的初始費用和保險費用也被認為是年輕人不太可能獲得駕照的原因。
密歇根大學精神病學研究教授、同時也在交通研究所工作的雷·賓漢姆的持續研究也支援了這一發現。在對中西部地區的160名青少年和父母進行的調查中，他發現成本是年輕人不獲得駕照和開始開車的首要原因。
但隨著年輕人和更廣泛人群的就業增加，與汽車使用相關的成本障礙可能會消失，駕駛率可能會飆升至歷史新高。聯邦公路管理局預測，一旦經濟強勁復甦，美國的車輛行駛總里程數將再次上升。
根據《2011年城市擁堵趨勢》報告，“這種獨特的時機使得實施節省時間的交通運營策略顯得尤為重要。”
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