在朴茨茅斯，新罕布什爾州附近幾個島嶼之間的岩石泥灘上，加布裡埃拉·布拉特撥開一團海藻，側耳傾聽地面。“聽到那個了嗎？”她問道。從土堆下面傳來沙沙的爬行聲。“有一個，”她說，指著一隻歐洲綠蟹斑駁的棕綠色背部，它正橫著身子爬過與之顏色相近的泥地。
她抓住螃蟹，在剪貼簿上記下它的大小和顏色，然後把它放進一個裝有其他幾隻螃蟹的桶裡。布拉特是新罕布什爾大學的漁業專家，她正在囤積這些數量眾多（且具有侵略性）的甲殼類動物，以研究它們的生物學特性，並啟動美國首個綠蟹軟殼漁業。
這是北美各地為控制該物種而進行的眾多絕望嘗試之一，該物種已從馬里蘭州到新斯科舍省，再從加利福尼亞州到不列顛哥倫比亞省南部穩步繁殖。由於食慾旺盛，喜食 30 多種不同的植物和動物物種，綠蟹破壞了商業貝類養殖場，摧毀了沿海海草床，並從根本上改變了它們所佔據的生態系統。加拿大漁業和海洋部將歐洲綠蟹描述為“世界上最不受歡迎的十種物種之一”，生物學家們一直努力透過間歇性的誘捕和移除來減緩這些動物的蔓延。現在，隨著新英格蘭水域變暖並威脅到進一步增加種群數量，布拉特和她在緬因州的同事們希望他們的軟殼計劃可能削弱綠蟹的控制，同時支援當地漁業。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
布拉特說，“螃蟹會自己賣出去”，她的團隊已經與 15 位當地廚師建立了聯絡，他們有興趣供應軟殼蟹。但在這種美味佳餚成為常規選單之前，她和她的同事必須解開關於綠蟹生物學的細節，以確定何時收穫它們。
加布裡埃拉·布拉特在新罕布什爾州朴茨茅斯附近的一次例行調查中抓到了一隻歐洲綠蟹。她估計僅今年就處理了 5,000 多隻螃蟹。圖片來源：勞拉·波皮克
入侵美味
歐洲綠蟹原產於從北非到挪威的沿海水域，在 19 世紀初透過船舶壓艙物和附著在船體上首次到達北美東海岸。地中海綠蟹的軟殼市場已經在威尼斯存在，在那裡它們已經被認為是幾個世紀以來的美味佳餚。
螃蟹味道濃郁而細膩，可以油炸後整個食用，無需像硬殼蟹那樣費力地從蟹腿中挑肉。綠蟹太小，不值得花費這種耗時的精力，但以軟殼形式整個食用——蟹腿、內臟、蟹鉗和所有部位——的便利性吸引了廚師和食客。
然而，這個市場在美國從未興起——部分原因是很難確定螃蟹何時即將蛻殼，或脫掉舊殼，露出廚師們想要的柔軟蟹殼。新英格蘭的研究人員直到最近才認識到威尼斯漁民對螃蟹生命週期的豐富知識，這種資源已被證明是幫助啟動略有不同的歐洲物種工作計劃的關鍵。
捕捉軟殼蟹的短暫視窗期在動物長大並丟棄外骨骼以露出嫩肉時開啟，而嫩肉會在大約 24 小時內再次開始變硬。大西洋藍蟹——在美國南部更常見的軟殼蟹——在蛻殼前，它們的游泳足周圍會出現獨特的鮮紅色邊緣，而綠蟹則沒有明顯跡象表明它們即將蛻殼。艾米麗·格拉森說，“這是一個非常棘手的生物學問題”，她是華盛頓大學華盛頓海洋資助機構的海洋生態學家，她正在監測華盛頓州內陸水域內數量較小但正在擴張的綠蟹種群。
為了解開答案，布拉特和她在緬因州的合作者進行了實地調查和實驗室研究，以記錄與蛻殼同時發生的季節性、水溫、鹽度和形態變化。自 2016 年以來，他們已經收集了 10,000 多隻螃蟹。她的同事，位於緬因州布倫瑞克的非營利環境科學組織馬諾梅特的瑪麗莎·麥克馬漢也曾與威尼斯漁民一起接受培訓。
透過在培訓期間和培訓後的長時間觀察，麥克馬漢的團隊現在預測雄蟹蛻殼的成功率約為 85%。螃蟹腹部的節段在大約蛻殼前三週開始在邊緣變暗，表明新殼已開始在舊殼下形成，並且兩個殼開始分離。麥克馬漢解釋說，當螃蟹接近蛻殼時，這種“陰影線”會向殼節段的中心推進。研究人員已經培訓了四名漁民——緬因州兩名，馬薩諸塞州兩名——他們以每磅約 25 美元的價格將這些動物賣給當地餐館，這與藍蟹的價格相當。麥克馬漢說，這一成功表明，啟動漁業“並非不可逾越的事情”。
事實證明，雌性前蛻殼蟹更難辨別，因為它們有更寬的腹部和更窄的節段區域，陰影線在這些區域出現。麥克馬漢說，威尼斯蟹捕撈者甚至懶得為此捕撈它們。但布拉特正在繼續研究雌性螃蟹的模式，希望能利用它們並將軟殼季延長到早秋，屆時雌性螃蟹蛻殼（雄性螃蟹往往在晚春蛻殼）。
緬因州其他地方的研究人員正在探索將螃蟹貨幣化的其他方法，如狗糧、魚露、肥料和其他包含整個動物的產品，包括它的硬殼。但麥克馬漢說，廚師們願意為每隻成熟的軟殼蟹支付約 3 美元，這使得這個選項最有利可圖。她希望，最終，這些不同的產品可能會共存，這樣漁民就可以從捕撈所有生命階段的甲殼類動物中獲利。
綠蟹可以用類似於龍蝦陷阱的陷阱誘捕和收集，但開口較小，以容納螃蟹相對較小的身體。圖片來源：瑪麗莎·麥克馬漢
日益增長的緊迫性
隨著人們對這些螃蟹的興趣日益濃厚，將它們從水中撈出的緊迫性也越來越高。根據在 2007 年農業與應用經濟學協會會議上發表的一項研究，它們已造成東海岸貝類養殖業每年約 2260 萬美元的損失。在 2012 年至 2013 年期間，它們摧毀了卡斯科灣約 3300 公頃的海草床的一半以上，這些海草床是緬因州南部海岸重要的魚類苗圃。希拉里·內克爾斯說，“那次事件是戲劇性的，令人震驚”，她是一位美國地質調查局的生態學家，她發表了一份報告，描述了該事件，並將其歸因於與 2012 年創紀錄的海洋變暖相關的歐洲綠蟹種群激增。
由於緬因灣的海洋水域變暖速度比世界上幾乎任何其他地方都快，當地條件將繼續促進這些種群激增。布萊恩·比爾是緬因大學馬基亞斯分校的生物學家，他研究了綠蟹對軟殼蛤漁業造成的尤為嚴重的破壞，他說這些動物在溫暖的水域中茁壯成長。“它們在溫暖的條件下具有更高的捕食率，”他說。“它們產生更多的後代。它們具有更高的存活率。”
比爾認為，軟殼歐洲綠蟹漁業不會減輕甲殼類動物對蛤蜊漁業造成的相當大的損害：捕食通常發生在螃蟹和它們正在吃的蛤蜊都只有一毫米或更小尺寸時，遠在螃蟹大到可以誘捕之前。但為它們創造市場是一種無害的利用它們的方式——而且“它們味道鮮美”，他說。
如果漁業像布拉特和麥克馬漢希望的那樣蓬勃發展，麥克馬漢說，它最終可能會發展到足以削弱螃蟹種群的程度。與此同時，研究人員將在明年繼續工作，屆時他們將簡化方法並培訓未來的捕蟹者，將該物種納入當地經濟。“最重要的是弄清楚如何增加供應，”麥克馬漢說。“我們知道需求是存在的。”