很少有事物能比黑人頭髮更好地展示黑人的美麗和多樣性。髮型的種類幾乎數不勝數：髒辮、地壟溝辮、捲髮、爆炸頭、扭辮、辮子等等。許多黑人——尤其是女性——使用包括精油、洗髮水、深層護髮素和柔順劑等頭髮產品的組合來護理她們的秀髮。研究發現，美國黑人女性購買這些型別頭髮產品的頻率是其他種族和族裔女性的九倍。
然而，其中一些產品已被反覆證明與健康問題有關，包括生殖系統疾病和癌症。這最近導致一些州和聯邦政策制定者提議或透過法規，禁止化妝品中使用有害化學物質——包括某些拉直器中發現的甲醛來源。在等待這些政策生效期間，一些科學家和企業家已經開始開發更健康、更可持續的替代品，以取代全國各地美容貨架上的頭髮產品。
幾種潛在的有害頭髮產品與長期以來影響美國美容標準的種族偏見有關。例如，其中一些標準認為非洲中心主義的髮型——如髒辮和爆炸頭——醜陋且不專業。因此，黑人僅僅因為留著自然髮型而被解僱。近年來，一場全國性的運動興起，旨在透過CROWN 法案（即“建立尊重和開放的自然髮型世界法案”）禁止基於頭髮的歧視。已有 24 個州通過了他們自己版本的 CROWN 法案，但聯邦版本尚未在參議院獲得透過。在全國性法律出臺之前，頭髮捲曲或蓬鬆的人可能不會覺得留自然髮型或保持頭髮和頭皮健康的髮型是安全的。
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哥倫比亞大學流行病學家 Jasmine McDonald 說，這種本質上要求許多黑人拉直頭髮的種族主義標準，正是柔順劑和化學拉直器的存在原因。她研究了頭髮產品對健康的影響。“它實際上破壞了你自然髮質的化學成分並將其拉直，”她說。
頭髮產品的化學成分及其健康風險
加州非營利組織橡樹 crest 科學研究所的化學家 Marc Baum 將柔順劑的分子作用比作折斷梯子的橫檔。一根頭髮由角蛋白（梯子的“縱梁”）的長鏈組成，這些長鏈透過硫鍵（“橫檔”）連線在一起，賦予頭髮結構和質地。正如更多硫鍵形成一樣，頭髮從直髮變成波浪發，再變成捲髮，最後變成蓬鬆的捲髮。大多數化學拉直器會折斷梯子的硫橫檔，角蛋白纖維縱梁塌陷；捲髮變直。這就是鹼性拉直器的工作原理。
鹼性柔順劑的活性成分是氫氧化鈉，而無鹼拉直器則依靠氫氧化鈉的副產品來發揮作用。這兩種強效化學劑都會產生高鹼性（高 pH 值）環境，可能對人體有害。它們進入髮絲以切斷硫鍵，永久拉直頭髮，直到新的頭髮長出。但起作用的反應也可能灼傷頭皮，然後破損的皮膚很容易受到這些產品可能含有的其他潛在有害成分的影響，例如對羥基苯甲酸酯和鄰苯二甲酸酯。波士頓大學流行病學家 Kimberly Bertrand 解釋說，如果這些化合物（作為防腐劑和香料包含在許多化妝品中）進入人體，它們可能會擾亂內分泌系統，並可能增加患生殖系統癌症的風險。她的團隊最近為頭髮柔順劑與黑人女性患癌症風險之間的聯絡增加了更多證據。
Bertrand 及其同事使用了波士頓大學正在進行的黑人女性健康研究中近 45,000 名參與者 20 多年的資料，最近在《環境研究》雜誌上發表了一篇論文，該論文確定了絕經後女性長期使用頭髮柔順劑與子宮癌之間存在密切相關性。在 2022 年對美國國家環境健康科學研究所“姐妹研究”（一項針對近 34,000 名姐妹患有乳腺癌的女性的長期研究）收集的 10 多年資料進行的分析中，也獨立發現了這種風險。“黑人女性健康研究”和“姐妹研究”也都發現了使用頭髮柔順劑的女性與乳腺癌風險增加之間的聯絡。
Bertrand 說，這項新研究是她的團隊為確定不成比例地影響黑人女性的疾病（包括生殖系統癌症）的病因和風險因素而做出的更大努力的一部分。“與白人女性相比，黑人女性死於子宮癌的可能性是白人女性的兩倍。與白人女性相比，她們死於乳腺癌的可能性高 40%，”她說。McDonald 指出，這項新研究反映了一個相關的差異：黑人女性獨特且不公平地接觸到頭髮拉直產品，因為她們使用這些產品的方式與歐洲血統的人不同。這種增加的接觸可能會增加黑人女性患某些癌症的風險。
尋找安全替代品
鹼性頭髮柔順劑灼傷頭皮和難聞的氣味，以及越來越多的癌症風險證據，促使造型師和化妝品公司尋找更安全的替代品。一種替代品使用一種名為硫代乙醇酸銨的化合物，它不是切斷頭髮中的所有硫鍵，而只是減少鍵的數量——並且仍然可以永久拉直大多數髮質的頭髮。然而，Baum 指出，由於這種方法還包括一種具有強烈侵蝕性的還原劑，因此仍有可能造成化學灼傷。
另一種流行的選擇是所謂的巴西焗油。這種方法透過在塗抹某些產品的同時反覆梳理和用平板夾拉直來拉直波浪發。巴西焗油中起作用的成分是亞甲基二醇，它在加熱時會釋放出氣態甲醛。甲醛暫時將頭髮鎖定到位，以實現持久的拉直效果——但它是一種已知致癌物。
巴西焗油產品通常被宣傳為不含甲醛，但 Baum 在他的實驗室測試了其中一些產品，發現亞甲基二醇釋放出相對較高濃度的甲醛。（根據歐盟委員會的資料，某些產品中的亞甲基二醇濃度可能接近 10%，這可能導致甲醛濃度遠高於委員會認為安全的 0.2%。）
Baum 說，他對這類產品的擔憂促使他在多年前告訴他的妻子（她在比佛利山莊擔任髮型師）：“[即使]你的客戶因為每三個月才來一次而不會患癌症，你也會患癌症，因為你每天、整天都在做這件事。” 此後不久，大約在 2010 年，俄勒岡州波特蘭市的一些造型師開始抱怨在使用這些產品為客戶做頭髮時出現眼睛刺激、流鼻血和呼吸困難。
因此，Baum 和他的妻子開始著手開發一種拉直頭髮的方法，避免鹼性、無鹼、硫代乙醇酸酯和甲醛衍生的拉直產品的不良影響。“這非常困難，”Baum 說。他花了幾個月的時間測試不同的化學混合物並將它們應用於髮束。Baum 將注意力集中在在類似醋的酸度水平下起作用的化合物上，而不是許多在 pH 值光譜的鹼性端操作的現有方法。他說，人類細胞和其他生物分子可以處理一些酸度，但它們更難在鹼性環境中生存。Baum 說，在 2010 年代初期，他發現了一種無毒混合物，可以暫時分解頭髮的硫鍵——然後在用平板夾拉直時可以用氨基酸和角蛋白重新形成這些鍵。從那時起，Baum 的妻子就在她的沙龍中對客戶使用了這種專利方法。
“確切的成分有點商業秘密，”Baum 說。雖然他拒絕透露具體的化學混合物，但他確實表示，他透過使用“來自蘿蔔根的抗菌肽”來避免其他產品中常見的對羥基苯甲酸酯防腐劑。
但 Baum 的無毒配方仍未上市。他和他的妻子從未與他說過去曾與他們接觸過的公司達成協議，而且疫情擾亂了他們自己生產該配方的計劃。現在，他們再次與未指明的化妝品公司進行談判，以授權該專利。
推動更好的產品安全政策
隨著擬議和透過的法規生效，對 Baum 的頭髮拉直配方等產品的需求可能會在未來兩年內增長。今年早些時候，美國食品和藥物管理局 (FDA)提議一項規則，如果獲得透過，將明確禁止從 2024 年 4 月開始在頭髮拉直化妝品中使用甲醛以及釋放甲醛的化學物質。今年 10 月 8 日，加利福尼亞州州長加文·紐森簽署了一項法案，更新了該州的健康與安全法規，禁止含有包括甲醛、亞甲基二醇以及一系列對羥基苯甲酸酯和鄰苯二甲酸酯在內的成分的化妝品產品。該法律於 2025 年 1 月 1 日生效；其他化學物質也將在 2027 年被禁止。
《大眾科學》向代表 600 多家化妝品公司的全國性行業協會個人護理產品委員會尋求置評，但該組織表示發言人無法聯絡，並且沒有回覆額外的置評請求。然而，該委員會確實在 10 月 11 日釋出了一份宣告，回應加利福尼亞州的新法規，稱“FDA 和個人護理產品行業不斷努力確保化妝品安全。” 2016 年，該委員會回應了關於甲醛的報告，稱“消費者和產品安全是首要任務。” 該協會當時的首席科學家 Beth Jonas 寫道，該委員會完全支援表明在當前做法下，甲醛和亞甲基二醇在頭髮拉直器中是不安全的調查結果。Jonas 還指出，FDA“擁有監管這些產品安全的明確權力。”
2018 年，環境與乳腺癌研究非營利組織 Silent Spring Institute 測試了 18 種黑人女性常用的頭髮產品，發現其中 11 種含有歐盟禁止的化學物質，或在加利福尼亞州第 65 號提案的可能導致癌症、出生缺陷或其他生殖危害的物質清單中受到監管的化學物質。該研究所的研究表明，其中一些化學物質是在專門針對兒童銷售的頭髮柔順劑中發現的。但 FDA 目前未對化妝品中這些化學物質的使用進行監管，並且未回覆置評請求。
McDonald 說，黑人女性是否選擇拉直頭髮最終是她自己的選擇。這可能是個人的選擇，也可能是迫於壓力的選擇，但“有了這種選擇，就需要有更安全的選擇，”她說。McDonald 建議人們使用諸如環境工作組 (EWG)、Detox Me、Clearya 和 Non-Toxic Black Beauty Project 等網站和應用程式來搜尋和購買當今可用的無毒產品——並且，如果她們去沙龍，可以與她們的造型師討論如何減少她們集體接觸潛在有害化學物質的機會。