在今年之前，與 133 例人類感染和 43 例死亡相關的 H7N9 禽流感病毒從未在人類身上出現過。所有現有證據表明，有效的生物屏障顯然阻止了疫情大流行——人類僅透過與家禽或活禽市場等環境的直接接觸，而不是透過人際傳播感染這種新型病毒。然而，中國農業科學院（CAAS）的最新分析表明，該病毒比先前認為的更接近成為人際傳播的疾病。
一項大型研究比較了五種已報告的人類 H7N9 毒株的基因組與從中國各地 10,000 多個家禽市場、農場和屠宰場樣本中分離出的 37 種 H7N9 病毒，結果表明，該病毒僅需對其蛋白質結構進行微小突變即可在人際之間輕鬆傳播。此外，在雪貂（被廣泛認為是流感測試中最接近人類的動物模型）身上進行的測試發現，一種在中國導致首例 H7N9 患者死亡的致命毒株可以透過呼吸道飛沫傳播，這意味著它可能透過咳嗽和打噴嚏傳播。這項新結果今天發表在《科學》雜誌上。中國農業科學院的研究作者陳化蘭表示：“我們的發現表明，沒有任何跡象可以減輕人們對這些病毒可能在人際之間傳播的擔憂。”
加州大學舊金山分校的傳染病專家查爾斯·邱表示，這些新發現“令人擔憂”。 “對於這種特定的病毒，對於 H7N9 來說，是否存在人際傳播是一個至關重要的問題。”
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自 4 月以來，H7N9 病例數量驟然下降，但公共衛生官員擔心，與其他具有季節性感染模式的禽流感病毒一樣，H7N9 可能會在秋季捲土重來。隨著 H7N9 病例的增加，病毒將有更多機會在人類中發生變異，從而產生必要的氨基酸變化，從而產生人際傳播的 H7N9。從鳥類和人類身上分離出的 H7N9 病毒在基因上已經密切相關。《科學》雜誌的分析中，研究人員發現這些病毒可以與人類呼吸道受體結合，但它們也保留了與禽類呼吸道受體結合的能力。為了使病毒能夠在人際之間傳播，它必須進一步變異以失去與禽類呼吸道受體結合的能力——作者表示，這種基因重組可能只需幾個氨基酸變化即可實現。
《科學》雜誌論文的結果與早期的研究有些出入。美國疾病控制中心上週在《自然》雜誌上發表的一項研究也考慮了 H7N9 在雪貂中的傳播，發現雖然共同飼養的雪貂會傳播流感，但當這些動物被物理隔離，但透過籠子之間的網共享同一空氣時，健康的雪貂很少感染該病毒。在該研究中，美國疾病控制中心的研究人員研究了兩種不同 H7N9 毒株的呼吸道飛沫傳播，發現來自中國安徽省的毒株中，六隻雪貂中只有兩隻感染了該病毒，而來自上海的毒株中，三隻雪貂中只有一隻感染了該病毒。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
在新的研究中，研究人員還研究了多種 H7N9 毒株，發現該病毒同樣透過直接接觸傳播。但與《自然》報告的作者相反，他們發現所有三隻透過呼吸道飛沫暴露於安徽 H7N9 毒株的雪貂都感染了該病毒。《科學》雜誌的研究作者進行了兩次實驗，得到了相同的結果。
這兩項研究中關於空氣傳播感染資料的衝突意義尚不明確，因為這兩項研究都只研究了少量雪貂。一些差異可能源於實驗室環境的差異。或者，病毒可能在樣本在實驗室中生長時發生了輕微變化。聖裘德兒童研究醫院的流感專家理查德·韋比表示，這些研究以及其他現有研究都清楚地表明，H7N9 確實可以透過空氣傳播，但與直接接觸相比，這種傳播方式效率不高。新的《科學》雜誌報告“為越來越多的證據清單添加了大量資料，這些證據表明這種病毒是我們需要擔心的”。
更令人擔憂的是，實驗感染了禽類 H7N9 毒株的雞、鴨和老鼠沒有表現出明顯的疾病症狀。在另一種流感毒株 H5N1 的爆發中，嚴重感染的家禽是人類感染的警鐘。但 H7N9 可能會在家禽市場中悄無聲息地傳播，而且沒有簡單的方法可以檢測到它。
邱表示，新的發現應促使對家禽種群進行更強有力的監測。對抗人類病毒的其他公共衛生措施包括洗手、避免觸控眼睛、鼻子和嘴巴，以及對著肘部咳嗽以幫助阻止傳播。作者寫道：“在人類中的複製將為病毒提供更多機會來獲得更多突變，並在人群中變得更具毒性和更易傳播。”