今年，當 H5N1 禽流感開始在美國各地的奶牛中傳播時，監管機構警告不要食用未經巴氏消毒的牛奶。結果發生了什麼？生牛奶銷量上升。
這種不適合人類食用的產品的分銷商否認 H5N1（有可能使數百萬人患病）是一種危險。奶農拒絕允許疾病調查人員進入他們的農場。
在觀察、等待和擔憂禽流感 25 年之後，最終使其演變成大流行病的可能就是美國人的逆反心理。
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對公共衛生和政府的信任度接近歷史最低水平。與此同時，聯邦政府對新的大流行病毫無準備：它沒有足夠的疫苗，並且沒有計劃快速分發疫苗。公共衛生基礎設施在新冠疫情後甚至遠未恢復，人們將抵制可能有助於控制新疫情的措施，例如學校停課甚至佩戴口罩。民眾在很大程度上已經預設感染和死亡。
在這樣一個脆弱的時刻，一個老敵人——禽流感——進入了一個新的宿主：奶牛。這是一種人們經常且密切接觸的動物，其肉和奶每天都被食用。
一種可能蔓延到人群中的情景：一個生牛奶飲用者或農場工人感染了這種在牛群中傳播的 H5N1 毒株，並且同時感染了人適應性流感毒株。在這種情況下，病毒可以在一個稱為基因交換的過程中重組。關於 H5N1 的一個主要擔憂一直是它可能會這樣做。H5N1 已經表明，它可以很容易地從一個物種轉移到另一個物種，並在過程中獲得新的遺傳物質。
或者有人從奶牛或其生牛奶中感染了 H5N1，並且——可能是由於免疫缺陷——他們發展成持久感染，這使得病毒能夠在他們體內變異。“這裡絕對存在風險，”在孟菲斯聖裘德兒童研究醫院工作的動物和人類病毒專家理查德·韋比說。
病毒要引發人類大流行病，需要具備以下條件：它必須獲得容易感染人的能力；然後必須容易地在人與人之間傳播；並且必須引起嚴重的疾病。
“它在哺乳動物中傳播得越多，變異的機會就越多。隨著它的變異、變化，它感染人類的機會就越大。如果它獲得了在人與人之間有效傳播的能力，那麼就很難阻止它，”美國疾病控制與預防中心前研究員妮塔·馬達夫說，她現在是 Ginkgo Biosecurity 的流行病學和建模高階主管。
這種情況可能發生得很快。“我們都看到了病毒如何在公共衛生部門甚至還沒來得及穿上鞋子之前就傳播到全球，”美國疾病控制與預防中心首席副主任尼拉夫·沙阿在 5 月份的外交關係委員會簡報會上說。新冠疫情僅用了三年時間就導致700 萬人死亡。
到目前為止，根據美國疾病控制與預防中心的說法，H5N1 病毒已經感染了三名奶牛場工人。這些是已知的病例。美國疾病控制與預防中心甚至還沒有開始採取必要措施來強制進行檢查和檢測——任何此類舉動幾乎肯定會導致與奶業和一些州的長期法律鬥爭。
在兩名工人中，症狀是輕微的：一種稱為結膜炎的眼部感染。但密歇根州衛生部門表示，第三名工人出現了呼吸道症狀——這可能會導致更容易傳播。同一種病毒已經殺死了一些農場貓，並且 5 月份在《新英格蘭醫學雜誌》上發表的一項研究表明，該病毒感染了飲用 H5N1 汙染的生牛奶的小鼠的多個器官。輕微的症狀意味著它可能在人群中不知不覺地傳播。
現在需要做的是加強監測，最好是在全國各地的奶牛場進行，定期檢測牛奶供應以及奶牛場集中的診所。理想情況下，美國疾病控制與預防中心應該檢測生牛奶愛好者的群體。美國疾病控制與預防中心和美國農業部正在努力進入農場進行檢測，但收效甚微。奶場主不希望他們的農場被發現病毒而蒙上汙名，工人擔心他們會被詢問移民身份，或者如果發現感染會被驅逐出境。
更糟糕的是，如果聯邦政府確實決定對病毒採取認真立場並宣佈措施以搶先應對，那麼它幾乎肯定會成為當前選舉中一個具有分裂性的競選議題。很容易想象前總統唐納德·特朗普告訴他的支持者，拜登政府正在編造一個虛構的威脅來嚇唬他們。
此外，虛假資訊和錯誤資訊從未如此糟糕，這在很大程度上要歸功於社交媒體。“喝生牛奶，這樣你就不會感染禽流感，”一位分銷商在 X（前身為 Twitter）上敦促道。人們對如何抵抗疾病一直有一些奇怪的想法，從認為某些飲食可以增強免疫力，到被廣泛駁斥的 《大巴靈頓宣言》，該宣言呼籲允許新冠病毒在大部分人群中傳播，以建立某種自然免疫力，但這會導致重症監護室不堪重負和大規模死亡。
布朗大學公共衛生學院流行病學教授兼大流行病中心主任詹妮弗·努佐說，這些都是自然的反應：“當發生非同尋常的事情時，一種常見的心理反應是否認它。“這不可能發生。””
但在新冠疫情期間親眼目睹了這種反應之後，美國和許多其他政府在從錯誤中吸取教訓方面做得太少了。“我們實際上沒有認真努力去理解哪些措施有效，哪些無效，”努佐說。
聯邦政府及其機構甚至沒有回顧新冠疫情之前的研究，瞭解如何與公眾溝通，以及如何勸說不情願的人配合公共衛生措施。這需要一種溫和的、幾乎個性化的方法——這種方法最好建立在長期、熟悉的關係基礎上。最好的傳播者是已經獲得目標受眾信任的個人或機構。
“在一個理想的世界裡，我們對[大流行病威脅]的反應應該是自願的，每個人都選擇採取行動來保護自己、他們的社群、他們所愛的人，”努佐說。“我們不能強迫人們採取不符合他們最佳利益的行動。你必須讓他們相信這符合他們的最佳利益，並幫助人們感覺他們是解決方案的一部分。”
但在 2024 年，對機構的信任是難以捉摸的。美國食品和藥物管理局 (FDA) 在檢測的五分之一的市售牛奶樣本中發現 H5N1 後，敦促消費者避免飲用生牛奶。那時生牛奶的銷量猛增。
“那些關注我們的人——如果 FDA 說它不好，他們就會[朝那個方向]跑，”加利福尼亞州奶農、生牛奶研究所的創始人馬克·麥卡菲告訴 NPR。生牛奶推銷員現在正在這樣做。
流感病毒找到新的傳播方式永遠不是好時機，但隨著美國人的固執達到新的頂峰，2024 年可能是最糟糕的時候。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。