大約 8000 萬年前，在今天的巴西，一隻生病的恐龍一瘸一拐地走著——但它的日子屈指可數。它的腿骨病變嚴重，已經變得像海綿一樣，而罪魁禍首可能是一種特別可怕的東西：像蠕蟲一樣的寄生蟲在其血液中蠕動。研究人員最近在分析這塊石化骨骼時，在曾經是血管的通道中發現了奇怪的橢圓形結構。這隻恐龍是一種泰坦巨龍，一種大型長頸動物。*
在最初注意到這塊腿骨的異常之後，巴西里約格朗德聯邦大學的艾琳·吉拉爾迪和她的同事們著手探究是什麼困擾著這隻泰坦巨龍。他們排除了癌症和肺結核；這些疾病通常會減少受影響骨骼區域的血液流動，但這個化石不規則的表面表明，它曾經佈滿了血管管腔，裡面充滿了血液和膿液。CT 掃描還顯示了可能與血液流動相關的內部空腔。
研究人員得出結論，這隻泰坦巨龍患有一種罕見的骨骼疾病，稱為骨髓炎，這種疾病會導致嚴重的炎症。當他們切下化石的薄片，用樹脂包裹並在強大的顯微鏡下檢查時，他們看到了一個驚人的潛在原因：散佈在骨骼血管腔內的，他們發現了看起來像是大約 70 條微小蠕蟲的石化遺骸，每條蠕蟲的長度大約相當於一隻塵蟎。
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泰坦巨龍。 來源：雨果·卡法索
“我們完全震驚了，”吉拉爾迪說。據她所知，以前從未在恐龍骨骼化石中發現過這樣的生物。“我們無法將它與任何事物進行比較。”
在她和她的同事們於 10 月份線上發表在《Cretaceous Research》雜誌上的一篇文章中，他們認為這些“蠕蟲”可能是入侵恐龍骨骼的古代寄生蟲。然而，研究人員指出，骨髓炎也可能由細菌、真菌和稱為原生動物的單細胞生物引起。一旦進入動物的血管系統，這些生物就會在身體對其存在做出反應時引發嚴重的骨骼炎症。
泰坦巨龍糟糕的骨骼狀況可能來自蠕蟲狀入侵者。 來源：來自提託·奧雷利亞諾等人在《Cretaceous Research》第 118 卷（2021 年 2 月）中發表的“非鳥類恐龍（蜥腳類，泰坦巨龍類）的血液寄生蟲和急性骨髓炎；來自巴西東南部包魯盆地上白堊統阿達曼蒂納組”
蠕蟲狀結構在形狀上類似於一種已知的史前寄生蟲 古利什曼原蟲——但它們大 10 到 100 倍，因此它們的身份仍未確定。即將進行的工作將它們與各種各樣的寄生蟲進行比較，“故事變得越來越有趣，”吉拉爾迪在 Twitter 上寫道。
然而，可能還有其他解釋。“我並不完全相信這些東西是寄生蟲，或者，即使它們是寄生蟲，它們也與骨骼疾病有任何關係，”湯米·梁說，他是一位研究寄生蟲進化的生態學家，在澳大利亞新英格蘭大學工作。梁沒有參與這項研究，儘管他是該論文先前版本的審稿人。
如果蠕蟲狀結構確實是活的生物，它們可能在恐龍死後進入骨骼以攝食。但研究人員認為，這不太可能，因為沒有明顯的骨折，而這種生物可能會在動物死後入侵。
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紐約市美國自然歷史博物館的泰坦巨龍複製品。 來源：斯賓塞·普拉特 Getty Images
寄生蟲已知會影響今天的鳥類和爬行動物，因此它們也困擾恐龍是有道理的，倫敦自然歷史博物館的古生物學家保羅·巴雷特說，他也沒有參與這項研究。在他看來，在巴西發現的石化物體看起來像線蟲。
“這是一項非常出色的研究，”巴雷特說，“它表明，透過在這種情況下對單根骨骼應用一系列技術，您可以獲得關於個體恐龍生物學的大量資訊。”
這篇文章的一個版本，標題為“血蟲”，被改編後收錄在 2021 年 1 月號的《大眾科學》雜誌中。
*編者注（2020 年 11 月 9 日）：此段在釋出後進行了修訂，以避免暗示對一般泰坦巨龍大小的提及描述了所討論的特定化石。