“人類的新時刻。”這是巴西前總統路易斯·伊納西奧·盧拉·達席爾瓦在 2007 年 3 月對該國生物燃料繁榮景象的描述。當時，巴西是乙醇燃料的典範，其產量僅次於美國。利用該國豐富的甘蔗中的糖分發酵產生的汽車燃料降低了二氧化碳排放，許多人認為巴西是世界擺脫對石油依賴、創造就業機會的榜樣。
五年過去了，盧拉的願景已經黯然失色。隨著批評人士指責將數百萬公頃的農業用地用於燃料作物正在推高食品價格，以及生物燃料的氣候效益充其量只是適度的，生物燃料在全球範圍內的地位正在下降。但跌幅最大的是巴西，政府政策加劇了全球經濟衰退的影響。
今年國內液態乙醇的消費量比 2008 年同期下降了 26%。在此期間，該國約 400 家甘蔗乙醇工廠中有 41 家倒閉。加油站的純乙醇價格如此之高，以至於在大多數州，使用含有約 20% 乙醇的汽油混合物為彈性燃料汽車加油更便宜。重新轉向化石燃料，加上道路上汽車數量的快速增長（參見“推動巴西交通繁榮”），導致城市霧霾惡化，交通運輸行業的排放量從 2008 年的不到 1.4 億噸二氧化碳飆升至 2011 年的約 1.7 億噸。“我們正在增加世界的 GDP：我們購買更多的石油，並在與汙染相關的醫療保健上花費更多，”在聖保羅大學研究能源政策的前國家石油巨頭巴西石油公司主管伊爾多·紹爾開玩笑說。
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巴西的乙醇過山車是一個令人警醒的例子，說明了當氣候和能源規劃與經濟決策發生衝突時會發生什麼。這一切始於 2008 年的經濟危機，這場危機在行業快速擴張且債務纏身的情況下，扼殺了對該行業的新投資。該行業沒有開發新的種植園，而是退而求其次，從較舊、生產力較低的地點收穫甘蔗，平均產量從 2008 年的每公頃 115 噸驟降至今年的 69 噸。加上兩次歉收，這迫使巴西在過去兩年中從美國進口了約 15 億升玉米乙醇。
但真正的致命打擊是，政府決定凍結汽油和柴油的價格以控制通貨膨脹，使得生物燃料的競爭力下降。就在現任總統迪爾瑪·羅塞夫在 6 月里約+20 會議上致閉幕詞的當晚——該會議的最終協議承諾逐步取消化石燃料補貼——政府表示將把聯邦燃料稅降至零。“為了控制通貨膨脹，我們剝奪了農業工業的就業機會，阻礙了增長，並惡化了我們城市的空氣，”伊塔茹巴聯邦大學的生物能源研究員路易斯·霍塔說。
與此同時，政府試圖透過對新車銷售的稅收減免來刺激經濟。這再加上純乙醇的成本，意味著“我們運輸燃料結構中酒精的份額從 2008 年的 55% 下降到 35%”，聖保羅智庫能源與環境研究所負責人安德烈·費雷拉說。
根據巴西甘蔗工業協會 UNICA 的技術總監兼代理總裁安東尼奧·德·帕多瓦·羅德里格斯的說法，政府知道這種情況是不可持續的。它已向該行業承諾，汽油價格明年將上漲，乙醇的混合比例將從 20% 提高到 25%，這是法律允許的最大比例。但羅德里格斯和霍塔表示，該行業要從糟糕的境遇中恢復過來需要時間，而且乙醇在未來兩年內可能仍然稀缺且昂貴。
現在，巴西希望利用一種新的生物燃料來源：第二代乙醇，它由植物莖稈中堅韌的纖維素生產。纖維素難以分解和發酵，但美國的幾家工廠正處於生產商業纖維素乙醇的邊緣——例如，透過使用特殊的酶來分解長鏈纖維素分子——而巴西不想落後。
去年 12 月，巴西開發銀行啟動了一項 10 億雷亞爾（4.81 億美元）的信貸額度，以刺激纖維素生物燃料和其他先進甘蔗技術的研究和開發。總部位於聖保羅的行業贊助組織甘蔗技術中心已獲得 3.57 億雷亞爾的貸款，用於明年建造一家纖維素乙醇工廠，該工廠將使用傳統甘蔗發酵產生的廢棄植物物質。“當技術成熟時，我們可以將每公頃的燃料產量翻一番”，該組織的專案經理奧斯瓦爾多·戈多伊說。
巴西農業研究公司 (EMBRAPA) 也在大力支援生物能源。其總裁、10 月份上任的遺傳學家毛裡西奧·洛佩斯承諾將加強生物質技術的研究，並將 EMBRAPA 在該領域的資金增加一倍，目前該資金每年僅為 2400 萬雷亞爾。“我希望相信乙醇行業的現狀只是暫時的挫折，”他說。洛佩斯表示，一旦纖維素技術成熟，巴西將是“無與倫比的”。“沒有其他國家擁有我們現有的物流，也沒有我們可以從中提取乙醇的不同物種的數量。”
但霍塔表示，纖維素乙醇不會是一個快速的解決方案。“在 2050 年之前，沒有什麼可以與傳統的甘蔗乙醇競爭。”