肯亞維多利亞湖附近的紹裡村是幸運的。作為第一個所謂的千年村莊，它將至少在2014年之前每年獲得約110美元的人均援助。這些援助旨在幫助解決從疾病到缺乏教育等問題，但在農業領域，該村莊已經取得了最顯著的進步。透過與當地農民合作，研究人員已將玉米產量從每公頃1.6噸提高到4.9噸——即每英畝耕地可產出100蒲式耳的食用玉米。
土壤科學家佩德羅·桑切斯（Pedro Sanchez）是地球研究所熱帶農業主任兼千年村莊專案農業團隊的共同負責人，他透過投資土壤健康實現了這些顯著的進步：用化肥補充了氮、磷和鉀的枯竭水平。
根據桑切斯的研究，在過去的幾十年裡，非洲大陸各地的農民每年從每公頃耕地中移除了22公斤氮、2.5公斤磷和15公斤鉀。“這種年損失相當於40億美元的化肥，”他在2005年1月的《柳葉刀》雜誌上的一篇文章中寫道。部分由於這種損失，儘管非洲人將四分之三的收入用於食品，但仍有大約1.8億人得不到足夠的食物。人均糧食產量實際上正在下降。
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“為了養活我們的人民，我們必須滋養土壤，”奈及利亞總統奧盧塞貢·奧巴桑喬在啟動一項旨在為非洲土壤施肥的國際努力時指出：非洲化肥峰會，該峰會將於明天在奈及利亞阿布賈開幕。“農業是改善他們福祉的最直接方式。”
近5億非洲人依賴農業作為他們的主要或唯一收入和生計來源。然而，過去30年的農業創新——所謂的綠色革命，透過引入更好的作物品種和更多地使用化肥，提高了亞洲的糧食產量——在很大程度上與非洲擦肩而過；儘管在整個發展中國家，作物品種的採用情況大致相似，但亞洲和拉丁美洲的產量增長了70%至90%，而非洲僅為28%。
根據桑切斯和其他專家的說法，差異在於化肥。國際土壤肥力與農業發展中心（IFDC）最近的一項研究發現，非洲農民平均施用的各種養分僅為維持土壤肥力所需量的五分之一。“沒有綠色革命，我們仍然停留在糧食援助的邏輯中，這永遠無法提供糧食安全，”非洲聯盟主席阿爾法·烏馬爾·科納雷（Alpha Oumar Konar¿）在峰會啟動儀式上說。
糧食援助也很昂貴。“在馬拉維，我們發現，讓一個典型的小農戶獲得良好的作物產量並擺脫飢餓，大約需要花費40美元，”桑切斯說。“用糧食援助來養活同一個家庭需要花費400美元。因此，在食物鏈的前端，從土壤、水和種子開始進行投資，比在末端投資要好得多。”
這也破壞了農民自身的積極性。“當糧食援助到來時，它會破壞農民工作的積極性，”加拿大無國界工程師組織（一個致力於改善非洲國家農業實踐的組織）的聯合執行長帕克·米切爾（Parker Mitchell）指出。“所有成功農民的產品的價格都會下降。”
但化肥價格並不便宜。由於非洲農村缺乏基礎設施，而且化肥體積龐大，因此其價格可能高達發達國家的六倍。事實上，在撒哈拉以南非洲的任何地方，將化肥從港口向內陸運輸100公里的成本，比從北美運到同一港口的成本還要高。“你需要以有利可圖的價格將化肥分發給農民，”國際糧食政策研究所（IFPRI）的高階研究員莎拉·加維安（Sarah Gavian）指出。“美國價格較低的原因是我們補貼了道路，而不是化肥。”
當然，以前也曾嘗試過為非洲農民補貼化肥，並取得了一些成功——直到補貼被取消為止。而且，過去的事實證明，這種補貼是腐敗的有效引擎。“補貼對有權勢的人比對窮人更有利，”IFPRI的另一位研究員埃夫拉伊姆·恩孔亞（Ephraim Nkonya）解釋說。“如果你在一個國家提供補貼，而在另一個國家不提供補貼，那麼它很可能會被重新出口。”
“補貼化肥徹底失敗了。採購由政府完成，並被轉移到親信手中，很少有化肥到達農民手中，”地球研究所的桑切斯補充道。“政府不應該參與分銷。”
桑切斯和其他人更傾向於依靠農村地區已經存在的流動或固定的小型商人網路。“如果有人能證明他們可以透過買賣化肥賺錢，那麼已經在那裡賣可口可樂的經銷商也會賣化肥。只要他們看到從中獲利的方式，私營部門的經銷商就會在那裡，”IFDC總裁兼執行長阿米特·羅伊（Amit Roy）說。“在合適的時間提供化肥與價格本身一樣重要，甚至更重要。”
在合適的時間提供化肥——也就是說，在雨季到來之前，但也不能提前太久，這指出了另一個主要問題：水。大多數非洲農業依靠變化無常的暴雨來確保作物健康，而不是像世界其他地區的農民那樣控制溼度。“在降雨不可靠的情況下使用化肥是危險的，因為你可能會燒燬作物，”英國薩塞克斯大學發展研究所的研究助理羅伯特·錢伯斯（Robert Chambers）指出。正如肥沃的土壤因開墾土地而流入大海（這是非洲綠色革命旨在補救的一個環境問題）一樣，如果使用不當，化肥也很容易被沖走。
與亞洲的綠色革命者相比，非洲農民也面臨著不同的障礙。雖然那些亞洲農民受益於本國國內基本上封閉的市場，但非洲農業生產的任何剩餘產品都將在世界市場上競爭。“在亞洲，整個模式是自給自足，”羅伊說。“在非洲，它是市場驅動的。”
倫敦帝國學院環境政策中心教授彼得·黑澤爾（Peter Hazell）總結道：整個亞洲的政府都在灌溉、道路、電力以及農業研究和開發方面投入鉅額資金。他們還提供化肥、種子和信貸補貼，並確保有利可圖且重要的是穩定的價格。儘管事實證明，隨著對這些補貼的需求下降，在亞洲和世界各地都難以逐步取消這些補貼，但它們最初是提高產量的關鍵。
非洲領導人已承諾提供支援，併發誓在未來幾年內將至少10%的公共預算用於農業。“這是一個重要的數字，”ISD的教授級研究員伊恩·斯科恩斯（Ian Scoones）說。“它是否會實現是一個大問題。”非洲化肥峰會將於明天在奈及利亞阿布賈開幕。但是，過去十年左右，培訓農民的推廣計劃已經遭到削減（部分原因是世界銀行的要求），可能沒有足夠的資金來重建這些計劃。“這些國家正處於金融危機之中。推廣系統已經被取消了資金。沒有人來執行這些技術，”IFPRI的加維安指出。“如果你要執行這項計劃，你就需要重建推廣服務。”
“誰應該承擔補貼的成本？”她問道。“他們會這樣做嗎？當他們不再這樣做的時候，如果你沒有進行其他型別的轉型，你將處於什麼境地？”
其中一些轉型開始於遠離非洲貧瘠土壤的地方。“我們必須在美國、歐洲和加拿大進行補貼革命，”ISD的錢伯斯說。“我們總是把注意力集中在他們身上。我們的農業系統是問題的一個重要組成部分。”
談論整個非洲的單一綠色革命是荒謬的。從一個國家到另一個國家，從一個地區到另一個地區，甚至從一個村莊到另一個村莊，條件、合適的作物、降雨量、農業技術差異很大。旁遮普地區的扎明達爾的灌溉小麥田與中國、日本和臺灣的稻米種植兄弟的共同之處，比迦納北部和南部的農民的共同之處要多得多。採用農民田地和頭腦中萌芽的方法，逐村進行可能是改善土壤健康、提高產量和改善居民生活的唯一可行方法。
除了紹裡之外，千年村莊專案還將目光投向了非洲另外11個村莊，從東北部的衣索比亞科拉羅，到東南部的馬拉維姆萬達馬，再到西北部的塞內加爾波託。每個村莊的土壤條件將決定恢復土壤的確切技術。
例如，在紹裡，村民們被鼓勵在休耕年份種植固氮樹——格力木（Glyricidia sepium）——以更自然地恢復土壤健康。根據該專案的另一位共同負責人謝麗爾·帕爾姆（Cheryl Palm）的說法，種植這種樹木的智慧有時會讓村民感到困惑。但是，這些樹木可以提供稀缺的柴火，而且如果這種方法被證明是有效的，則可以激勵周邊地區的農民採用這種整體技術。
但是，即使有強有力的財政支援，十幾個千年村莊也遠遠不夠。根據專案組織者的說法，也許需要6萬個。從這個肥沃的基礎上，可能會傳播足夠的想法，真正使非洲大陸煥發綠色生機。