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科學家表示，非處方藥雜貨銷售額的激增可能向官員預警炭疽病爆發。目前，當局依賴來自醫療和公共衛生來源的資料來檢測大規模炭疽病暴露。但根據今天發表在《美國國家科學院院刊》上的一份報告，追蹤止咳糖漿等常見藥物的銷售額可能比傳統的檢測方法更有效地及早發現疫情爆發，從而有助於降低此類情況下的死亡率。
研究報告的作者，卡內基梅隆大學的安娜·戈爾登伯格及其同事指出，感染炭疽病的人通常只有在出現嚴重症狀後才尋求醫療救助，之後可能會在數小時內死亡。但最初，炭疽桿菌引起的僅僅是類似流感的症狀。在那時，患者更可能自行服用止咳糖漿等藥物，而不是去看醫生。因此，研究人員推斷，“疫情爆發的足跡”可能比醫療或公共衛生資料更早地出現在非處方藥銷售記錄中。
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為了評估他們提出的檢測系統，戈爾登伯格和她的團隊基於1979年發生在俄羅斯斯維爾德洛夫斯克據稱是意外的炭疽釋放事件的資料，模擬了一次疫情爆發。他們確定，在疫情爆發的情況下，止咳糖漿的銷量將在最初三天內意外地激增至少36%。
研究人員指出，儘管他們控制了諸如季節性流感爆發等因素，“但出於各種原因，仍然可能發生誤報。”“但此類系統的目的是早期預警，它們需要仔細的後續行動，包括醫療評估和其他關於可能暴露於生物製劑的資訊。”