實際上，我們所有人一生中的某個時刻都會經歷失去親人的痛苦。因此，令人驚訝的是，對悲傷的嚴肅研究歷史並不長，只有 30 多年。然而，在那段時間裡，我們取得了重大發現，加深了我們對這種現象的理解，並對廣為接受的假設提出了挑戰。
在本專欄中，我們探討關於悲傷的兩個常見誤解。第一個是喪親者不可避免地會經歷強烈的痛苦和抑鬱症狀。第二個是，除非那些經歷過親人去世的人“處理”他們對失落的感受，否則他們肯定會經歷延遲的悲傷反應，在這種反應中，強烈的情緒可能會被與失落無關的事件觸發，即使在失落髮生很久之後。正如我們將要展示的那樣，這兩種信念都經不起科學的推敲。
恢復
心理學家卡米爾·B·沃特曼（Camille B. Wortman），來自石溪大學，以及凱瑟琳·博爾納（Kathrin Boerner），來自西奈山醫學院，認為大多數人相信，親近的人去世後幾乎總是會伴隨痛苦和抑鬱。痛苦的症狀包括渴望逝者，感覺生活失去了意義，對未來感到焦慮，以及對失落感到震驚。抑鬱包括感到悲傷和自我批評，有自殺念頭，缺乏精力，以及食慾和睡眠紊亂。
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為了檢驗這種信念，幾組研究人員追蹤了喪親者，主要是寡婦和鰥夫，長達五年。結果顯示，在喪失親人的最初幾年，26% 到 65% 的人沒有明顯的症狀；只有 9% 到 41% 的人有症狀。（結果的可變性部分是由於症狀的測量方式不同。）而且，有些人的抑鬱症可能是慢性的，而不是對死亡的反應。
哥倫比亞大學的心理學家喬治·A·博納諾（George A. Bonanno）和他的同事在 2002 年發表的一項前瞻性研究中檢驗了這種可能性和其他問題。他們追蹤了大約 1,500 名老年已婚人士多年。在此期間，205 名受試者失去了配偶，之後研究人員繼續追蹤了他們 18 個月。令人驚訝的是，大約一半的喪偶配偶在喪失親人之前或之後都沒有經歷明顯的抑鬱症。他們也沒有表現出嚴重的痛苦，儘管有些人確實在短時間內感到悲傷。8% 的參與者在失去伴侶之前就患有抑鬱症，並且一直如此。對於大約 10% 的人（那些報告婚姻非常不幸的人）來說，死亡實際上減輕了先前存在的抑鬱症。
配偶的去世確實在 27% 的人中引發了抑鬱症。在這些人中，很大一部分（約佔總數的 11%）在六個月後開始好轉，並在 18 個月內變得沒有症狀。其餘的亞組沒有好轉，但即便如此，研究中超過 70% 的參與者既沒有患上抑鬱症，也沒有因配偶的去世而變得更加抑鬱。（其餘少數受試者符合各種其他模式。）這些結果講述了一個清晰的故事，至少就老年伴侶而言：大多數人在親近的人去世時都具有韌性，不會變得嚴重抑鬱或痛苦。
處理
在 1980 年出版的《悲傷的勇氣》一書中，社會工作者朱迪·泰特爾鮑姆（Judy Tatelbaum）寫道，在親人去世後，“我們必須充分體驗我們失去親人所引起的所有感受”，如果我們不這樣做，“不成功的悲傷的問題和症狀”就會發生。人們需要處理悲傷的想法起源於西格蒙德·弗洛伊德，並且仍然很普遍。它通常包括表達對失落的感受，回顧關於逝者的記憶，以及在失落中找到意義。根據這種觀點，那些不探索自己情緒的人將在以後遭受後果。
然而，對於大部分在失去親人後沒有變得明顯痛苦的人來說，悲傷處理可能是沒有必要的。當研究人員測試了常見的悲傷處理技巧，如書寫或談論死亡時，有些人發現這些程式有很小的益處，但大多數人沒有發現。此外，關於悲傷諮詢（專業人士或同齡人試圖促進處理過程）的有效性，目前尚無定論。對這種療法有效性的兩項定量回顧的結果發現，它沒有顯著的效果，第三項研究發現只有適度的積極效果。一個需要注意的地方：益處可能比這些研究表明的略大，因為大多數受試者是由研究人員招募的，這些人可能比那些尋求幫助的人更不需要諮詢。
最後，兩組研究人員追蹤了喪親者，包括配偶、成年子女和父母，在他們失去親人後長達五年，發現很少或沒有延遲悲傷反應的證據。當發現這種反應時，它們僅發生在極小比例的喪親者中。因此，重新體驗負面情緒洪流的總體風險似乎非常小。
鑑於大多數經歷過親人去世的人都表現出很少的痛苦或抑鬱跡象，許多喪親者可能不需要任何特別的建議或幫助。少數經歷強烈而持久的絕望的人可能會從干預措施中受益，儘管傳統的悲傷諮詢可能不是最佳選擇。相反，人們可能會考慮尋求經驗支援的抑鬱症心理療法 [參見哈爾·阿科維茨（Hal Arkowitz）和斯科特·O·莉蓮菲爾德（Scott O. Lilienfeld）的文章“最好的藥物？”；大眾科學思想，2007 年 10 月/11 月]。
也就是說，我們的結論主要基於對白人美國寡婦和鰥夫的研究。我們不能肯定地說這些結論適用於所有年齡、種族和性別的人。此外，對失落的反應可能取決於一個人與逝者的關係（無論是父母、兄弟姐妹還是孩子），以及死亡是突然的、暴力的還是拖延的。這些不同視角和情況的後果還有待仔細探討。
儘管如此，我們可以自信地說，正如人們以截然不同的方式生活一樣，他們應對他人死亡的方式也大相徑庭。儘管一些大眾心理學大師告訴我們，悲傷不是一種萬能的體驗