將夏季消失的北極海冰與美國東北部和歐洲的寒冷冬季聯絡起來，這似乎有悖常理，但科學家有理由相信這種聯絡是真實存在的，並且將在即將到來的季節顯現出來。
夏季海冰減少意味著北冰洋變暖更多。它在冬季將大部分多餘的熱量輻射回大氣層。這種釋放擾亂了典型的大氣條件，從而影響了急流的行為。根據康奈爾大學地球與大氣科學家查爾斯·格林在《大眾科學》 2012 年 12 月刊上發表的文章，最終結果是美國東北部和歐洲更有可能出現異常寒冷的冬季，有時也可能出現異常溫暖的冬季。
每年冬天，冰層都會在北冰洋上積聚。每年夏天，部分冰層融化或斷裂，並被洋流帶走。冰蓋面積在每年九月達到最小值，然後開始再次積聚。從 1979 年到 2000 年，每年夏季的最小冰蓋面積在六百萬平方公里上下波動。此後，由於全球變暖，冰蓋流失量開始逐年增加，2007 年降至約五百萬平方公里。自那年以來，最小冰蓋面積迅速下降，在 2012 年 9 月 16 日降至歷史最低點 340 萬平方公里。
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下圖顯示了從 1979 年到 2012 年，每年夏季冰蓋面積達到最小值時的面積。衛星資料的動畫顯示了這些最小值日期的冰蓋物理範圍，最後是歷史最低點。 圖表和動畫均由美國宇航局戈達德太空飛行中心製作。
