科學家、水手、記者和政府官員昨天從舊金山灣起航，開始研究地球上已知最大的漂浮垃圾場，該垃圾場位於夏威夷以北約 1000 英里處。
這項為期一個月的任務名為 卡伊賽專案，該名稱來源於 1991 年從日本水手手中購買的 151 英尺的雙桅帆船。其目的是繪製所謂的太平洋垃圾帶，瞭解其神秘的被丟棄塑膠漩渦，並評估可能採取的措施。
對於環保倡導者來說，這並非一次工作假期。卡伊賽專案本質上是一項商業活動，部分資金來自國際回收公司，這些公司認為在這片被認為有德克薩斯州兩倍大的垃圾海域中存在商機。
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除了個人捐助者的資金外，卡伊賽專案還得到了國際回收局的支援，該局的成員包括來自奧地利、中國、古巴和加拿大等 77 家公司。 德意志銀行也是主要的資助者。
該專案的聯合創始人瑪麗·克勞利表示，研究垃圾場作為回收材料的潛力與研究分解和正在分解的塑膠同樣重要，這些塑膠主要源於加利福尼亞州和日本，之後被北太平洋環流困住。
“關鍵的缺失環節是如何捕獲塑膠，因為它分佈在如此大的區域，”克勞利在出發前幾天在船上說。“這裡的關鍵認識是，塑膠可能具有價值，可回收價值，這是一個非常令人興奮的事情。”
想要清除垃圾堆的激進分子群體與企業回收行業的聯盟並非偶然。技術企業家、前美林金融家、卡伊賽專案聯合創始人道格·伍德林表示，商業利益和環境的結合是該研究任務成功的關鍵。換句話說，僅僅為清除少數不幸的人多年來瞥見過的奇怪垃圾迷宮而辯論是不夠的。
“我們所推廣的任何東西都將回歸到擴大的回收計劃，”伍德林說。“如果我們是對的，那麼每個從事回收業務的人都將受益。”
太平洋上的黑洞
第二艘船從聖地亞哥的斯克裡普斯海洋研究所出發，將在未來 30 天內協助卡伊賽號，並將重點放在科學研究上。 這艘 170 英尺長的新地平線號由加州大學提供的 60 萬美元的資助，上週出發，船上有 20 名研究生，他們希望測量垃圾帶的大小及其對野生動物的影響。
兩艘船都打算產生硬資料，並最終釋出一份關於這種在很大程度上仍未探索的現象的白皮書。船員將研究過去幾十年分解的塑膠如何與浮游植物和浮游動物混合，以及是否可以使用網狀技術進行清理。
克勞利說，問題在於，大部分塑膠已經分解成一種糊狀混合物，這種混合物往往會隨著洋流和風暴在一年中產生湧浪和風而移動。紫外線將塑膠分解成肉眼或衛星無法檢測到的分子菌株。
清理在海面上下長距離隨機漂浮的較大的垃圾堆是可能的，但可能無法解決核心問題。 而為了分子垃圾而清掃數千英里的海洋將是昂貴且可能不切實際的。
因此，重點可能必須轉向清理最近三四年內的積累，而不是過去 30 年的積累，克勞利說。
“即使我們能夠清理乾淨，也會產生很大的不同，”克勞利堅持說。
但是挑戰是艱鉅的。根據聯合國環境規劃署 2006 年的報告，太平洋中部每 1 磅浮游生物的平衡點約為 6 磅垃圾。 該報告補充說，每平方英里的海洋中都存在近 50,000 件垃圾，其中大部分會傷害或殺死吞食塑膠或被廢棄漁網困住的野生動物，而廢棄漁網在北環流中與丟棄的蘇打水瓶一樣常見。
伍德林表示，對問題範圍的不確定性正是推動這次航行和隨後的白皮書的原因。他強調，使清理工作變成經濟而非僅僅是道德上的論據，對於推進實際商業活動至關重要。
“我們正在嘗試推廣一種方法，在這種方法中可以為該區域賦予價值或戰利品，”伍德林說。“一旦有了價值，它就會被收集。”
“資料空白”
國家海洋和大氣管理局的海洋垃圾專案主任霍莉·班福德對卡伊賽專案基本方針表示支援，她說這應該可以提高她的機構對垃圾帶的理解。 但她補充說，與此同時，美國國家海洋和大氣管理局的重點是解決更容易理解的挑戰，例如從島嶼和環礁中清除廢棄的漁線。
她指出，從 1996 年到 2006 年，美國國家海洋和大氣管理局從夏威夷及周邊島嶼的珊瑚礁和海岸清除了約 130 萬磅的廢棄漁網。 該地區的沙灘往往是海洋中的磁鐵或垃圾場，吸引著漁線、塑膠和其他被丟棄的物品。
班福德說，漁具和漁網對被困在網中的海洋哺乳動物構成了非常真實的威脅。假設研究人員能夠找到較小的塑膠，那麼它們對環境的影響就瞭解得不太清楚了。
“他們最大的挑戰將是首先找到垃圾堆積的位置，”她說。“它變化非常大。它呈點狀分佈。”
此外，如果需要清除——在班福德看來這是一個很大的“如果”——那麼清理行動必須解決如何收集可以在海面漂浮或像綵帶或五彩紙屑一樣收集在海面下的小型塑膠。 而且它必須應對國際當事方之間的管轄權衝突。
“我們正處於理解這一問題的早期階段，”班福德說。“在您進行大規模清除行動之前，您真的必須瞭解它正在產生的影響。”
“有很多資料空白，”她補充道。“這次航行確實提供了一個收集一些新科學資訊的機會。”
她生命中的旅程
對於克勞利來說，問題的大小、範圍和不確定性不是待在家裡或放棄的理由。 她說，計劃中對海洋中永續性有機汙染物的研究，尤其是一項至關重要的目標，可以幫助推動該領域科學的發展，最終提高主流對消費後果的認識。
為此，該專案已經預訂了兩名紀錄片電影製作人，他們將在下個月拍攝素材。 克勞利樂觀地認為，該專案可能會在明年內啟動初步清理行動，前提是她的團隊能夠在返回時獲得足夠的媒體關注。
“這確實是一個公共資源問題，”克勞利說。“人們需要看到這一點。”
至於這次旅行本身，經驗豐富的水手克勞利說，她希望度過她一生中最美好的時光。
“我不認為它有任何危險，”她說。“但這仍然可能是我有史以來最激動人心的任務。”
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