木星的大衛星歐羅巴是一個迷人的謎：光滑如檯球，幾乎像雪一樣白，交錯著一個特殊的棕色裂縫網路。伽利略號宇宙飛船目前正在繞木星軌道執行，它拍攝的一組影像增加了歐羅巴的吸引力。它們描繪了一個複雜的冰地質世界，而且最令人興奮的是，它們加強了地表冰可能覆蓋著一個深度達數十公里的全球海洋的證據。一些科學家甚至提出，歐羅巴地下的海洋可能孕育著生命——儘管這些想法目前仍是天馬行空的推測。
最引人注目的新影像（上圖）顯示了歐羅巴赤道區域的廣闊地帶。雜亂的條紋和裂縫圖案看起來很像一幅巨大的傑克遜·波洛克畫作（儘管到目前為止，還沒有人暗示這是外星抽象藝術家的作品！）。科學家們認為，我們看到的是將歐羅巴冰凍地殼分割成巨大的冰板的裂縫，這些冰板的寬度可達30公里；板塊之間的空隙充滿了來自下方的較暗的水或冰泥，然後再次凍結。這些地層表明，歐羅巴曾經擁有溫暖的內部，但它們並不能證明冰層下仍然潛伏著全球海洋。
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關於歐羅巴內在性質的進一步線索來自另一張伽利略影像，該影像顯示了一個大型撞擊坑——這是歐羅巴光滑表面上可見的少數幾個大型撞擊坑之一。該隕石坑似乎在變暗的區域上拋灑了一層明亮的新鮮冰層。這幅影像中的一條深色帶中間有一條淺色條紋，可能是古代間歇泉造成的。
伽利略成像小組已經組裝了一張歐羅巴的鑲嵌影像，該影像給出了衛星地形非凡多樣性的感覺。一些圓形凹陷，可能是撞擊坑，可以在晝夜線或晨昏線附近看到。這種隕石坑的總體缺乏暗示歐羅巴的表面是年輕和活躍的；正在進行的冰泥或水火山噴發可能正在更新地貌。
儘管這些影像令人印象深刻，但它們僅僅是未來事物的冰山一角。這裡可見的最小細節約為2公里寬。在隨後的三次遭遇中，伽利略號將如此接近歐羅巴，以至於它將能夠發現僅11米寬的特徵。我們是否會在曲折的冰層下找到溫暖（並且可能孕育著生命）的海洋的明確證據？敬請期待：下一次近距離接觸是在12月19日。