2003 年，當生態學家海爾馬爾·屈爾首次訪問剛果共和國時，在森林深處，他遇到了一些黑猩猩，它們的求知慾暴露了它們從未見過人類。“你想走開，它們會靠得更近，”他說。“它們只是坐在那裡看著我們。”
屈爾說，今天在大多數野外考察點“基本上不可能”觀察到這種行為。原因對他來說似乎很明顯。與 20 年前不同，屈爾現在很少發現自己遠離村莊、道路、輸油管道、伐木區或礦山。他通常有手機訊號，並且經常遇到人，無論這個地方看起來多麼偏遠。隨著荒野的開放，狩獵活動增加了；類人猿要麼消失了，要麼學會了害怕和避開人類。正如屈爾所說，“這告訴你世界在短短的時間裡發生了多大的變化。”
屈爾的當地觀察結果證明適用於非洲類人猿分佈範圍的大部分地區。在非洲大陸的許多地區，人類的存在不一定等同於棲息地喪失。森林可能仍然完好無損，但包括猿類在內的動物常常消失或僅以非常低的密度存在——這種現象被稱為“空森林綜合症”。《美國靈長類動物學雜誌》發表的新研究現在證實，與簡單的棲息地喪失相反，人類對景觀影響的程度是黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩（它們都處於瀕危或極度瀕危狀態）是否會在那裡被發現的主要負相關預測因素。這一結論對於確定哪些策略能夠最好地保護類人猿具有重要的意義。
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“當我們觀察 21 世紀猿類出現的地方時，不再是生態或棲息地決定它們在哪裡，”屈爾說，他是這篇新論文的資深作者，並在德國綜合生物多樣性研究中心和萊比錫的馬克斯·普朗克進化人類學研究所共同工作。“相反，是人類活動在驅動它。”
科學家們已經工作了 20 年來估算非洲類人猿的數量，數百名研究人員貢獻了當地級別的統計資料到一個數據庫，該資料庫旨在管理這項任務（該資料庫還包括東南亞的猩猩，唯一生活在非洲以外的類人猿）。但直到現在，“這裡那裡有一些努力，或者可能是一個地區範圍內的努力，但不是整個猿類分佈範圍的努力，”屈爾說。“如果你把所有這些放在一起，就會有額外的價值。”
據共同作者扎卡里·恩佐說，世界自然基金會喀麥隆國家專案辦公室的生物監測和野生動物管理協調員，這項新研究證明了使用計算機模型對難以計數的動物進行可靠推斷的重要性。“在其整個分佈範圍內對關鍵物種種群進行系統調查幾乎是不可能的，因為它需要大量難以調動的財政和人力資源，”恩佐說。但這項新研究表明，有了足夠的當地級別資料，計算機模型可以幫助填補這一空白。
屈爾、恩佐和他們的同事綜合了來自 156 個已確認猿類存在的地點和 134 個沒有這些動物的地點的研究資料。他們構建的模型包括七個環境和社會經濟因素：降水、海拔、完整棲息地的總面積、一個地點的“人類足跡”、該國的國內生產總值、腐敗程度（由透明國際估計）和當地的食物禁忌。基於這些變數與地點級別人口資料之間的關係，研究人員能夠預測類人猿在其整個分佈範圍內的丰度。
人類足跡——一種包括人口密度、基礎設施和發展水平、光汙染和道路存在的衡量標準——是與類人猿數量呈最顯著負相關的因素。即使這些影響與大片仍然完好無損的棲息地並存或發生在其中，情況也是如此。屈爾說，在這種情況下，問題不是大片森林的喪失，而是基礎設施提供了進入以前偏遠地區的機會，因此狩獵活動增加了。
總的來說，該模型顯示，類人猿密度最高的地方現在出現在中非，而密度最低的地方出現在相對更發達的西非。此外，只有 11% 的類人猿生活在國家公園或保護區內。後一項發現對於為管理決策提供資訊非常重要，儘管它可能看起來違反直覺，但研究人員表示這並不完全令人驚訝。正如屈爾指出的那樣，全球大多數動物都生活在正式保護區之外。
儘管烏干達、幾內亞和盧安達的人類活動頻繁，但在這些國家收集的資料中仍有一些異常值。例如，在烏干達和幾內亞，猿類似乎與人類更好地共存——部分原因是當地習俗禁止捕獵它們。另一個因素也可能在烏干達和盧安達發揮作用：由大量遊客資助的嚴格保護工作。
研究人員還發現，經濟規模較大的國家往往猿類數量較少，腐敗程度較高的國家也是如此。雖然後一項發現是有道理的（腐敗可能導致不受控制的資源開發，包括非法伐木和野生動物販運），但屈爾說，前一項發現提出了一個重要的問題：我們能否在發展經濟的同時保護猿類？
目前，尚無明確的答案。但象牙海岸讓·洛魯尼翁·蓋德大學的保護生物學家塞萊斯坦·庫阿庫說，這些新發現是朝著更深入地理解保護野生動物的複雜現實邁出的重要第一步，他沒有參與這項研究。“我們甚至可以超越猿類，將這種方法應用於其他哺乳動物，”他說。“這對保護研究非常重要。”
野生動物保護協會物種保護副總裁伊麗莎白·貝內特也未參與這項研究，她也認為這篇論文對保護具有重要的實際意義。她說，首先，應擴大保護區的邊界，以納入更多目前生活在公園和保護區之外的類人猿種群。狩獵是另一個令人擔憂的領域：儘管大多數保護區都禁止狩獵，但應更加重視防止公園執法機構管轄範圍之外的偷獵行為。同樣，基礎設施，如道路和管道，通常在未受官方保護的猿類領地內，有時甚至在保護區本身內建造。貝內特說，應該停止這些專案。
她說，也許最關鍵的是繼續建立和支援長期的、針對當地情況量身定製的社群外展計劃。“當非洲如此多的類人猿生活在保護區之外，並且如此容易受到人類活動的影響時，最終只有噹噹地社群參與並支援它們的保護時，它們才能得到保護，”貝內特說。
保護和外展需要資金——這在非洲乃至全球的保護工作中都長期處於短缺狀態。不過，也有一些有希望的解決方案。例如，歐盟啟動了一項新計劃，為全球主要保護區提供持續的長期資金，包括迄今為止在非洲宣佈的四個保護區。一些國家和公司正在研究碳信用額度、生態系統服務付費或環境損害補償計劃。例如，在 2017 年，幾內亞的兩家礦業公司資助建立了一個新的國家公園，以補償它們在該領土其他地區對極度瀕危的西部黑猩猩造成的負面影響。
然而，最終，還需要做更多的事情——而且要快——才能拯救類人猿以及它們共享景觀的生物多樣性。類人猿種群每年減少 2-6%，因此屈爾說，不立即採取行動意味著每年至少損失數千只這些動物。他繼續說，與其指責非洲的政府和社群，富裕國家應該承認，它們是整個非洲大陸大部分地區正在進行的許多資源開採的主要驅動者和受益者。因此，它們應該為調解這些影響承擔更多責任。
“如果我們願意，我們可以在五年內取得很多成就，”屈爾說。“知識就在那裡，方法也可用——所以這實際上只是關於‘我們是否想完成這件事？’”