對於患有強迫症（OCD）、圖雷特綜合徵或自閉症等疾病的兒童和成人來說，即使他們不希望，重複性的想法和行為也可能發生。在強迫症中，一個重複出現又出現的想法——“我的手很髒，我的手很髒”——可以習慣性地復發。這種情況發生在不同國家和文化的人群中，表明它們代表了一種與行為失衡相關的核心功能障礙。這些問題似乎反映了與正常習慣迴路不同但又相關的腦回路中的紊亂。
我們小組和匹茲堡大學蘇珊娜·阿赫馬裡小組的研究人員已經測試了這些強迫症迴路是否可以被控制。我們的實驗室小組刺激了基因工程改造具有強迫症樣特徵的小鼠的新皮層和紋狀體。這些小鼠會過度梳理自己，尤其是臉部周圍。在實驗室裡，我們模仿了強迫症患者經常遇到的一個問題，因為他們對環境中的某些觸發刺激反應過度且重複。我們訓練小鼠學會，在聽到聲音後大約一秒鐘，一滴水會滴到它們的鼻子上。我們也對正常（“對照”）小鼠進行了同樣的例行程式。患有強迫症樣症狀的小鼠最初只是在水滴滴下來時才梳理毛髮，但後來開始僅僅對聲音做出反應而開始梳理毛髮，並一直梳理到水滴滴下來。對照組小鼠學會了抑制這種早期的梳理毛髮行為，畢竟這是一種徒勞的努力，因為水滴稍後才會滴下來。患有強迫症樣症狀的小鼠每次聽到外部提示時都會強迫性地梳理毛髮。
然後，我們使用光遺傳學——一種透過向腦細胞照射光來控制其活動的技術——激發了一條連線皮層中的一個小區域和紋狀體的通路。這條通路與抑制行為有關。這種治療立即阻止了突變小鼠的強迫性早期梳理毛髮行為！然而，當水滴滴下來時，它們可以正常梳理毛髮。光遺傳學刺激不影響其他正常行為，如進食；它選擇性地阻止了行為的強迫性方面。
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這些結果提供了誘人的證據，表明強迫性行為依賴於相互連線新皮層和紋狀體的通路，就像根深蒂固的習慣一樣。此外，阿赫馬裡的小組發現，刺激新皮層附近的一部分實際上可以誘導類似於強迫症的重複性行為。這些研究表明，未來可能會開發出可以幫助患有此類疾病的人的療法。