很少有比看到白髮更明顯的衰老先兆了。隨著年齡的增長，黑色、棕色、金色或紅色的頭髮會失去其青春的色彩。儘管這看起來像是一個永久性的變化，但新的研究表明，頭髮變白的過程是可以逆轉的——至少是暫時的。
幾十年來，科學文獻中一直存在關於白髮可以自發恢復顏色的零星案例研究。在 1972 年的一篇論文中，已故皮膚科醫生斯坦利·科麥什報告說，他遇到一位 38 歲的男性，他擁有他描述為“最不尋常的特徵”。儘管此人絕大多數頭髮都是全黑或全白的，但有三根頭髮末端顏色較淺，而根部顏色較深。這表明正常的頭髮變白過程發生了逆轉，而頭髮變白通常是從髮根開始的。
在今天發表在eLife雜誌上的一項研究中，一組研究人員提供了關於這種現象的最有力證據，這些證據來自大約十幾位不同年齡、種族和性別的頭髮。它還將頭髮變白和逆轉的模式與壓力時期聯絡起來，這意味著這種與衰老相關的過程與我們的心理健康密切相關。
該研究的合著者，邁阿密大學的皮膚科醫生拉爾夫·保斯說，這些發現表明，“存在一個機會視窗，在此期間，頭髮變白可能比長期以來認為的更具可逆性。”
大約四年前，哥倫比亞大學的線粒體心理生物學家馬丁·皮卡德一直在思考我們的細胞以多步驟方式衰老的方式，其中一些細胞比其他細胞更早地開始顯示出衰老的跡象。他意識到，這種不均衡的過程在我們的頭上清晰可見，因為我們的頭髮並非同時變白。“看起來頭髮在某種程度上概括了我們所知道的細胞水平上發生的事情，”皮卡德說。“也許在那裡可以學到一些東西。也許先變白的頭髮更脆弱或最不具彈性。”
在與伴侶討論這些想法時，皮卡德順便提到了某件事：如果可以找到一根部分變白的頭髮——然後計算出這根頭髮的生長速度——就有可能確定頭髮開始衰老的時期，從而詢問該個體生活中發生了什麼來觸發這種變化。“我當時認為這幾乎是一個虛構的想法，”皮卡德回憶道。然而，出乎意料的是，他的伴侶轉向他，說她在自己的頭上看到了這種雙色頭髮。“她去了浴室，真的拔了幾根——那時這個專案開始了，”他說。
皮卡德和他的團隊開始通過當地廣告、社交媒體和口口相傳來尋找其他有雙色頭髮的人。最終，他們找到了 14 個人——年齡在 9 歲到 65 歲之間，具有不同種族背景（儘管大多數是白人）的男性和女性。這些人提供了來自身體不同部位（包括頭皮、面部和恥骨區域）的單色和雙色頭髮。
然後，研究人員開發了一種技術來數字化和量化沿每根頭髮的顏色細微變化，他們將其稱為頭髮色素沉著模式。這些模式揭示了一些令人驚訝的事情：在 10 名年齡在 9 歲到 39 歲之間的參與者中，一些變白的頭髮恢復了顏色。該團隊還發現，這種情況不僅發生在頭部，也發生在身體的其他區域。“當我們在陰毛中看到這種情況時，我們認為，‘好吧，這是真的，’”皮卡德說。“這不僅發生在一個人或頭部，而且發生在全身。”他補充說，由於可逆性僅出現在某些毛囊中，因此它可能僅限於仍然能夠發生變化的特定時期。
大多數人在 30 多歲時開始注意到他們的第一根白髮——儘管有些人可能在 20 多歲末就發現了它們。根據保斯的說法，頭髮剛開始變白的這個時期可能是該過程最可逆的時候。對於滿頭白髮的人來說，大多數頭髮可能已經達到了“不歸路”，但仍然有可能一些毛囊仍然可以改變，他說。
“最引人注目的是，他們能夠令人信服地表明，在單根頭髮的水平上，頭髮變白實際上是可逆的，”華盛頓大學的生物老年學家馬特·凱伯萊因說，他是這篇新論文的編輯之一，但沒有參與這項工作。“我們正在瞭解到，不僅在頭髮中，而且在各種組織中，隨著年齡增長而發生的生物學變化在許多情況下是可逆的——這是一個很好的例子。”
該團隊還調查了頭髮變白與心理壓力之間的關聯，因為之前的研究暗示這些因素可能會加速頭髮的衰老過程。關於這種聯絡的軼事在歷史上也隨處可見：根據傳說，18 世紀法國女王瑪麗·安託瓦內特的頭髮在被送上斷頭臺處決前一夜之間變白。
在一小部分參與者中，研究人員確定了單根頭髮中色素沉著模式發生顏色變化的片段。然後，他們使用已知的人類頭髮平均生長速度計算了變化發生的時間：大約每月一釐米。這些參與者還提供了他們在一年中經歷過的最緊張事件的歷史記錄。
這項分析表明，頭髮變白或逆轉的時間與重大壓力或放鬆時期相對應。在一位 35 歲、擁有紅棕色頭髮的男性個體中，五根頭髮在同一時間段內經歷了白髮逆轉，這與為期兩週的假期相吻合。另一位受試者是一位 30 歲、擁有黑色頭髮的女性，她的一根頭髮中包含一段白色部分，該部分與她經歷婚姻分居和搬遷的兩個月相對應——這是她一年中壓力最大的時期。
德國吉森和馬爾堡大學醫院的心理神經免疫學家伊娃·彼得斯沒有參與這項工作，她說這是一項“非常有創意且概念完善的研究”。但是，她補充說，由於研究人員能夠檢視的案例數量相對較少——尤其是在研究中與壓力相關的部分——因此需要進一步研究來證實這些發現。
目前，下一步是更仔細地研究壓力和頭髮變白之間的聯絡。皮卡德、保斯和他們的同事目前正在整理一份資助金，以進行另一項研究，該研究將前瞻性地檢查頭髮和壓力水平的變化——這意味著在指定的時間段內跟蹤參與者，而不是要求他們回憶過去的事件。
皮卡德說，最終，人們可以將頭髮視為評估早期生活事件對衰老影響的有力工具——因為，就像樹的年輪一樣，頭髮提供了一種已逝事件的物理記錄。“很明顯，頭髮以某種方式編碼了你的一部分生物學歷史，”他說。“頭髮從身體中長出來，然後結晶成這種堅硬、穩定的[結構]，其中保留著你過去的記憶。”