春分兩週後，中國河北省的農民們會前往廣闊麥田中的小型墓地，祭拜已故的親人，以紀念清明節，這是一個緬懷祖先的年度節日。在焚燒的祭品化為灰燼，香火煙霧消散之後，這些私人家族墓地基本上無人打擾，直到明年，靜靜地讓大自然順其自然。
一項新研究發現，事實證明，農田中的這些墓地不僅僅是人們表達敬意的寧靜場所；它們還發揮著微型植物保護區的職能。即使是最小的墓地也支援各種各樣的本地植物，有助於在研究區域（中國農業耕作最密集的地區之一）保護相對未受破壞的棲息地。
倫敦大學學院的保護生物學家、研究合著者揚·阿克斯馬赫 (Jan Axmacher) 說：“這些墓地大部分時間都處於無人管理的狀態。” “植物的獨特性和多樣性給我們留下了深刻的印象。這非常出乎意料。”
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研究人員才剛剛開始認識到墓地作為生物多樣性保護者的作用。2015 年，科學家在土耳其的墓地中發現了稀有蘭花茁壯成長，另一個團隊在孟加拉國的墓地中發現了多種藥用植物。在2014 年烏克蘭，人們發現古老的墓冢保護著歐洲日益減少的草原的最後遺蹟。
在伊利諾伊州，早期歐洲殖民者埋葬的公墓正在維持著瀕危草原植被的分佈，這些植被在很大程度上已被現代農業實踐所消滅。截至2020 年 12 月，超過 40 個公墓因其高質量的草原和稀樹草原植物群而被列入該州的自然區域清單。這些地點中近一半受到伊利諾伊州自然資源部自然保護區委員會 (INPC) 的保護，該委員會管理著具有重要生態意義的自然區域和瀕危物種的棲息地。
INPC 的自然區域保護專家安吉拉·摩爾豪斯 (Angella Moorehouse) 說：“我們認識到這些公墓作為時間膠囊的價值，它們展示了歐洲殖民者到來時景觀的某種程度被玷汙的版本。” 她沒有參與這項研究。“公墓裡的訪花昆蟲肯定比周圍的農田多。”
對於這項新研究，北京中國農業大學的劉雲輝及其同事對河北省麥田中的 199 個家族墓地進行了植物調查。墓地面積從 2 到 400 平方米不等，平均面積為 55 平方米。
該團隊還調查了麥田中 125 個隨機選擇的非墓葬樣地的植物，以進行比較。他們還統計了 30 個非墓葬田埂區域的植物物種，以便將墓地的生物多樣性與該地區另一種常見的棲息地型別進行比較。
研究發現，儘管墓地面積相對較小，但總共是 81 種本地植物物種的家園；麥田中的非墓葬樣地共有 34 種。即使是研究中最小的墓地，面積僅為 2 平方米，也棲息著 24 種植物。幾乎一半的墓地植物都是昆蟲授粉媒介的重要食物資源，其中大多數屬於菊科，即雛菊和向日葵科。相比之下，在麥田中，只有大約三分之一的本地植物物種是昆蟲授粉的。
即使田埂包含的植物物種總數與墓地相同，但其中只有四分之一多一點是由昆蟲授粉的。與田埂相比，墓地在每個地點也顯示出更廣泛的物種多樣性。這些發現發表在 1 月份的《科學報告》雜誌上。
阿克斯馬赫說，每個墓地共有 35 種開花植物，這些地點可以為昆蟲群落提供穩定的家園，這些昆蟲群落為附近的桃樹、蘋果樹和辣椒植物等作物授粉。這些本地植物島嶼也可能成為有益昆蟲（如步甲）的資源，步甲以破壞作物的蚜蟲為食，從而幫助保護周圍的麥田。
阿克斯馬赫說，河北省的許多農民將已故的親人埋葬在棺材裡，因此墓地中大量植物的繁茂不太可能與分解過程有關。“這實際上只是讓大自然繼續發展，而不去觸碰該區域，”他補充道。
與伊利諾伊州的草原公墓相比，中國的家族墓地沒有受到法律保護，也沒有因其生物多樣性而獲得正式認可。考慮到中國不斷增長的人口以及將更多土地轉變為農田的推動，它們的長期命運尚不清楚。這項新研究表明，將墓地變為農業用地可能會威脅或消滅該地區最後殘存的一些本地植物群落，切斷它們為周圍農田和其他生態系統提供的益處，阿克斯馬赫說：“這對生物多樣性來說可能是毀滅性的，而且這不是一種可持續的農業發展方式。”
捷克布拉格生命科學大學的生態學家米哈爾·克納普 (Michal Knapp) 說，這些發現突顯了在農業區域保護即使是最小塊的非農作物植被的重要性。然而，他指出，評估小塊土地對生物多樣性的全面影響將需要更廣泛的研究方法。
克納普說，做到這一點的一種方法是探索居住在墓地的昆蟲、鳥類和哺乳動物種群對鄰近耕地的影響。“這可能是一種表明家族墓地對於生態系統功能和生物多樣性確實非常重要的方式，”克納普補充道，他沒有參與這項研究。
阿克斯馬赫希望這些發現能夠鼓勵農民和政策制定者在工業化農業占主導地位的地區保護墓地，既是為了它們的生態價值，也是為了它們的文化價值。他總結道：“任何墓地，如果蘊藏著高比例的本地植被，而這些植被在周圍景觀中已經消失，那麼這些墓地都具有巨大的價值，值得保護。”