石墨烯是一種受歡迎的奈米材料。它由單原子厚的碳片製成，是經過測試的最強材料，並且還具有卓越的電子效能。經過十年的研究，它正處於從實驗室走向商業技術的邊緣，或許很快就會以輕型飛機部件或具有驚人容量的電池的形式出現。
加州大學河濱分校的環境工程師莎倫·沃克說，現在可能是預測石墨烯潛在風險的好時機，趕在工人接觸它或它進入供水系統之前。在五月份發表在《環境工程科學》雜誌上的一項研究中，沃克的研究小組觀察了一種材料形式——氧化石墨烯在水中的行為。
沃克發現，在模擬地下水的溶液中，氧化石墨烯會結塊並下沉，表明它不是一種風險。但在模擬地表水的溶液中情況並非如此，地表水包括湖泊和飲用水儲水罐。氧化石墨烯沒有沉到水底，而是粘附在分解植物和動物產生的有機物上並漂浮起來。這種流動性可能會增加動物和人類攝入氧化石墨烯的機會，早期對小鼠和人類肺細胞的研究表明，氧化石墨烯具有毒性。
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沃克說：“這是初步瞭解石墨烯可能在供水系統中如何表現的好機會。” 如果這些材料最終確實對人類健康構成風險，那麼它們在地表水中的流動性可能是一個大問題。她希望這些研究能夠在對話的早期階段進行，以便為行業如何開發石墨烯及其衍生物以及環保署等機構如何監管它們提供資訊。