機器人已經執行了許多傳統上由人類完成的任務，從吸塵到外科手術——它們可能很快就能幫助照顧病人和老人。但是，在它們能夠令人信服地辨別和模仿情感之前，它們的看護價值將受到嚴重限制。為了創造更“友好”的機器，研究人員正在開發能夠更好地讀取和回應社交訊號的機器人助手。
2016 年底，IBM 和萊斯大學推出了多用途老年護理機器人助手 (MERA)，它是日本軟銀機器人公司開發的 Pepper 機器人的定製版本。Pepper 是一款象牙色的安卓機器人，大約有七歲兒童的身高，可以透過聲音提示和麵部表情檢測和回應人類的情感。它已經被部署為日本商店和家庭中的友好助手。MERA 專為老年人的家庭伴侶而設計，可以記錄和分析人的面部影片，並計算生命體徵，例如心率和呼吸頻率。
MERA 的語音技術最初是為 IBM 的 Watson（贏得《 Jeopardy!》的人工智慧系統）開發的，它使其能夠與患者交談並回答健康問題。“它將所有功能都捆綁在一個可愛的自我中，”IBM 老年居家研究實驗室的創始人 Susann Keohane 說。
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機器人專家 Maja Matarić 和她在南加州大學的同事正在採取一種不同但互補的方法來開發社交機器。他們正在設計利用人類社交動態來幫助老年人自助的機器人。“我們發現人們真的需要動力”來完成必要的任務，她說。“因此，我們建立了社交輔助機器人領域：透過社交而非身體互動來幫助人們的機器。” 對於老年人來說，這種幫助有多種形式——從指導他們進行物理治療到幫助他們與朋友和家人社交。
Matarić 和她的團隊最近測試了 Spritebot，這是一種一英尺高的綠色貓頭鷹機器人，可以幫助老年人與他們的孩子或孫子孫女一起玩遊戲。研究人員發現，當 Spritebot 參與並調節他們的互動時，人們彼此交談更多，玩遊戲的時間也更長。
在即將進行的一項研究中，Matarić 和她的同事將為老年人配備機器人伴侶，鼓勵他們養成健康的習慣，例如多走路。她希望隨著時間的推移，監測人們與伴侶機器人的互動方式將有助於她的團隊瞭解習慣的形成以及人與機器人關係的動態。
對社交輔助機器人的需求可能源於老年人缺乏人類伴侶，但 Matarić 指出，與血肉之軀的同類相比，機器人也可以提供一些優勢。“機器是無限耐心的，”她解釋說。“它們一開始的偏見就[較少]，而且它們沒有期望。”