由於眾議院共和黨人在削減開支問題上的內訌，美國正朝著政府停擺的方向疾馳。美國國會議員必須在 9 月 30 日（財政年度結束）之前就如何維持聯邦機構的資金流動達成協議，否則政府將不得不關閉許多部門並強制工作人員（包括數萬名科學家）無薪休假。政府停擺持續的時間長短將決定科學機構的工作停止多久，中斷實驗、延誤研究經費的審批以及暫停參加科學會議的旅行。
停擺鬧劇正在眾議院上演，共和黨在那裡僅佔微弱多數。少數極右翼共和黨人拒絕支援“持續決議”，以便在繼續進行 2024 年預算談判期間為政府提供臨時資金——除非國會同意大幅削減政府開支以及其他要求。民主黨人團結一致反對他們的要求，而眾議院和民主黨控制的參議院中的大多數共和黨人都在尋求妥協方案，以保持政府運轉。但時間不多了。
《自然》雜誌在此審視了導致這場最新預算危機的驅動因素，以及如果美國政府下週停擺，科學家們將面臨什麼。
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我們是如何走到這一步的？
這基本上是美國債務上限危機的延續，危機發生在不到四個月前。當時，一些共和黨人威脅要阻止旨在確保政府有足夠資金支付賬單的立法，除非包括總統喬·拜登在內的民主黨人同意未來的開支削減。國會透過達成一項兩黨協議避免了災難，該協議限制了聯邦“可自由支配”支出——用於美國科學和其他專案的資金。這項立法概述了未來兩年的開支削減，並於 6 月 3 日由拜登簽署成為法律。
此後，國會兩院的議員們以異乎尋常的效率開展工作，在一系列年度法案上取得了進展，這些法案概述了聯邦機構的詳細支出水平。美國實驗生物學學會聯合會 (FASEB) 公共事務辦公室主任詹妮弗·澤茨表示，具有諷刺意味的是，議員們在財政年度截止日期前很久就取得了如此大的進展，這種情況已經很久沒有出現過了。該聯合會總部位於馬里蘭州羅克維爾。“然而，我們現在卻又一次面臨著政府停擺的威脅。”
通常情況下，國會會透過一項決議，在議員們完成預算談判期間，繼續為各機構提供幾個月的資金，但今年的情況有所不同。共和黨在眾議院僅佔微弱多數，佔 222 個席位，而民主黨佔 213 個席位。這意味著，為了透過立法，共和黨需要保持團結陣線並幾乎一致投票，以克服民主黨的反對。然而，一些強硬派共和黨人正在堅持，利用他們的影響力迫使在開支問題上做出進一步讓步。
如果政府停擺會發生什麼？
答案因機構而異。一些機構有剩餘資金，可以動用這些資金在短期內繼續運轉。而且在不同程度上，所有機構都保留了“必要”工作人員的精幹隊伍，以完成與國家安全和保護公共財產等相關的職責。
例如，美國國家科學基金會 (NSF) 預計，一旦短期資金耗盡，將暫停其 1,946 名員工中的 1,487 名的工作。科學家可以繼續向該機構提交資助申請，該機構為美國約四分之一的納稅人資助的基礎研究提供資金，但不會批准任何新專案。美國國家衛生研究院 (NIH) 是生物醫學研究的重要資助機構，隸屬於美國衛生與公眾服務部。該部門計劃在政府停擺的第二天讓約 37,325 人（佔其員工的 42%）休假。在其臨床中心工作或執行公共安全任務（如監測病毒爆發）的“必要”工作人員將繼續上班。
美國科學促進會 (位於華盛頓特區) 首席政府關係官喬安妮·卡尼表示，政府科學家將可以使用實驗室維護裝置、細胞培養物和動物，但研究工作將基本陷入停頓。
她說，如果政府停擺持續下去，可能會對政府部門以外的科學家產生連鎖反應，他們可能會失去使用聯邦政府資助的實驗設施的機會，或者在等待撥款決定期間被迫推遲專案招聘。科學家們在 2018 年末和 2019 年初親眼目睹了這種影響，當時美國政府部分停擺了 35 天。
卡尼說：“這確實會對聯邦政府以外的研究界產生連鎖反應。”
美國物理聯合會 (位於馬里蘭州大學公園市) 執行長邁克爾·莫洛尼表示，美國政府停擺還會影響國際合作和美國在國外的聲譽。他將於下週在亞塞拜然巴庫參加國際宇航大會，並擔心美國宇航局 (NASA) 的科學家現在將不得不取消參會。“這可能不會產生任何直接的短期影響，但它確實會逐漸削弱我們作為全球參與者的聲譽，”他說。
接下來會發生什麼？
為了結束政府停擺，國會需要透過一項持續決議，使政府能夠在議員們完成透過鎖定 2024 年預算的法案期間為各項活動提供資金。澤茨表示，就預算談判而言，一個自然的落腳點是所有事情的起點：6 月份確定的債務上限協議中概述的廣泛支出限制。
這種舉動的影響因機構而異，但澤茨表示，許多機構領導人可能已經在為明年的嚴峻預算決策做準備。她說，今年是“不增加也不減少”資金將成為“良好局面”的年份之一。
本文經許可轉載，並於 2023 年 9 月 28 日首次發表。