聯邦政府停擺將縮減美國宇航局（NASA）一項重要的實地考察活動，該活動旨在監測北極冰層。
在過去三週，美國宇航局（NASA）的研究人員和機組人員一直在使用特製飛機調查北極陸地和海冰。這項工作是更大的“冰橋行動”專案的一部分，旨在填補美國宇航局現已停止執行的ICESat衛星與其替代衛星（計劃於2016年發射）之間的空白。
但現在看來，如果國會和奧巴馬總統在目前為聯邦政府運作提供資金的措施於4月8日到期之前未能就新的預算達成一致，那麼這項權宜之計的努力本身也將陷入停滯。
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“如果政府停擺，目前在格陵蘭的所有美國宇航局冰橋行動人員都將返回家園，”該機構發言人史蒂夫·科爾昨天在一封電子郵件中表示。
這意味著將美國宇航局的P-3B研究飛機送回弗吉尼亞州東海岸的沃洛普斯飛行中心。該航天局的空中國王飛機將返回其位於弗吉尼亞州漢普頓的蘭利研究中心。
冰橋行動的科學家們表示，他們擔心即使是短暫的停擺也會結束今年計劃持續到五月中旬的北極實地考察活動。
“問題是它是否會重啟，”俄亥俄州立大學地球物理學家、美國宇航局研究工作的科學定義團隊聯合負責人肯·傑澤克說。
返回並非有保證
他說，在格陵蘭重新集結冰橋行動的科學家、飛機和機組人員將是“一項相當大的工程”。“僅僅運送人員和貨物就需要多次飛行。”
令人懷疑的是，美國宇航局（與聯邦政府的其他部門一樣，自10月以來一直在臨時撥款措施下運作）是否能夠找到資金來支付這些航班的費用。
這將取消今年北極冰橋行動實地考察的後半部分，該考察旨在監測格陵蘭島巨大的冰蓋、加拿大群島的小冰帽和阿拉斯加的冰川。
傑澤克說，在格陵蘭島進行的測量至關重要，因為它們將幫助科學家們將美國宇航局已停止執行的ICESat衛星（於2009年停止收集資料）的測量結果與歐洲探測器Cryosat以及最終美國宇航局的ICESat-2現在收集的資料聯絡起來。
在冰橋行動期間飛行的美國宇航局研究飛機還將收集衛星無法收集的測量資料，包括格陵蘭島周圍冰覆蓋水域下方的海底地形觀測以及格陵蘭冰蓋的厚度。
研究人員還希望飛越1950年代和1980年代期間在單獨探險中調查過的區域，這些探險測量了格陵蘭冰蓋的海拔高度——幫助他們更好地瞭解近幾十年冰層流失了多少。
“這可能是同一時期內首次對所有三條歷史測量線進行重新測量，”傑澤克說。
但僅在今年北極考察活動開始三週後，冰橋行動就已經收集了一些關鍵資料，這些資料將提高科學家對氣候變化如何改變極地冰層的理解。
任務有助於減少冰層測量的不確定性
研究人員駕駛美國宇航局的P-3B研究飛機，橫跨北極盆地，從格陵蘭島圖勒到阿拉斯加費爾班克斯——再返回——以測量海冰的狀況。
“我們今年在冰橋行動中的首要飛行任務之一是飛越整個[北極]盆地，觀察較厚和較薄的冰層，以及它們隨時間推移如何發展，”美國陸軍工程兵團寒區研究與工程實驗室（位於新罕布什爾州漢諾威）的海冰專家、冰橋行動科學團隊聯合負責人傑姬·裡希特-門格說。
在過去幾年中，較老、較厚的北極海冰的比例有所下降，導致極地水域主要由秋季形成並在夏季融化的較薄冰層主導。較薄的冰層更容易受到氣溫升高、晴朗天氣和海洋環流模式的影響，這些模式可以將冰塊推向溫暖的大西洋水域。當冰融化時，它會開啟大片黑暗的北冰洋水域，這些水域比它所取代的反射冰吸收更多的熱量。這加速了北極變暖。
今年，冰橋行動團隊將其飛行與海軍的年度北極演習（稱為ICEX）進行了協調。這使得美國宇航局的工作人員能夠從空中收集與海軍艦艇和潛艇從地面調查的相同區域的資料。
裡希特-門格說，這有助於科學家評估基於飛機的冰厚和積雪深度測量的準確性。
“我們希望儘可能降低這些測量的不確定性，”她說。
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