“任何足夠先進的技術都與魔法無異，” 阿瑟·C·克拉克曾寫道。當谷歌執行長桑達爾·皮查伊在五月份的谷歌開發者大會上演示一款名為 Google Duplex 的新人工智慧產品時，這句話一定在 5000 名觀眾的腦海中閃過。
Duplex 的作用是透過電話呼叫餐廳和理髮店的人工接待員，從而在這些場所進行預訂。它完美地模仿了人聲，完整地包含了“嗯”、“猶豫”和逼真的語調。以下是演示的摘錄
Duplex AI： “您好。我打電話是為了給一位顧客預約女士理髮。嗯，我想預約 5 月 3 日的？”
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人工接待員： “好的。請稍等一下……”
AI： “嗯哼。”
人類： “好的，您想預約幾點左右？”
AI： “中午 12 點。”
人類： “我們沒有 12 點的空位。最接近的時間是 1:15。”
AI： “你們早上 10 點到中午 12 點之間有空位嗎？”
人類： “好的，我們有 10 點的。”
但關鍵在於：在皮查伊在臺上播放的例子中，接待員顯然不知道他們是在和人工智慧對話。推特圈的許多人感到震驚。“谷歌助手的聲音像人類一樣行事並欺騙其他人類，這在道德上是多麼錯誤，我對此感到非常困擾和不安，” @BridgetCarey 發推文說。“這太可怕了，而且顯然是錯誤的，” @Zeynep 發推文說。沒有人願意被機器人欺騙。
然而，在演示之後，我採訪了谷歌家庭產品管理副總裁 Rishi Chandra。“我們將花費大量時間研究我們可以讓餐廳知道的不同方式，” 他向我保證。“我們希望非常透明地表明這來自谷歌。” 在有要求的州，Duplex 也會告知對方通話正在被錄音。
當然，另一個擔憂是，一旦這項技術在野外普及，它將成為詐騙者、自動撥號者和其他險惡的社會工程駭客的得力工具。但這種擔憂也被誇大了。Duplex 非常有限；它必須針對每種情況單獨編碼。目前，它只能呼叫餐廳（它預測到諸如“你們有多少人？”和“有素食者嗎？”之類的問題）和理髮店（“這是男士理髮還是女士理髮？”）。Duplex 不能呼叫牙醫、美甲店或航空公司，更不用說選民或潛在客戶了。
Duplex 也處於非常早期的階段。谷歌計劃繼續進行所謂的“小型實驗”，僅使用理髮店和餐廳例程（外加一個詢問任何型別的企業營業時間的例程）。與此同時，Duplex 確實滿足了需求。“現實情況是，今天的許多企業都不是數字化企業，” Chandra 說。“我們如何彌合這種觀念，即我想要理髮或想要訂購披薩，但我的當地披薩店不在網上？[今天] 極少數人可以擁有私人助理為他們做所有這些事情。現在我們能讓每個人都能使用它嗎？”
聽著，害怕新技術是很自然的。我們的頭腦總是會跳到反烏托邦的極端情況。我們也曾害怕汽車、飛機和微波爐。但我們會解決的。我們測試，我們觀察副作用，我們設計指南，我們接受值得接受的技術。
谷歌 Duplex 將很快不再顯得可怕。接待員將習慣於接到來自 Duplex 的電話，就像我們習慣於與我們手機上的 Siri 或客戶服務熱線上的自動菜單系統等其他人工智慧語音對話一樣。YouTube 可能會充斥著惡作劇者試圖在對話中誤導 Duplex 的錄音。我們會告訴我們的孫子孫女，我們過去如何在電話裡拼寫我們的姓氏六遍。
總有一天，小企業也會得到他們自己的 Duplex 版本，這樣他們也不必浪費時間接聽電話。您的人工智慧將呼叫他們的人工智慧——無需人工互動。那麼唯一的問題是，我們將如何利用我們所有的新空閒時間呢？