世界上第一個電話——“沃森先生，到這裡來，我想見你”——是請求面對面會面。
我住在波士頓，亞歷山大·格雷厄姆·貝爾於 1876 年在那裡撥打了那個歷史性的電話，最近一次旅行我經過了安大略省的布蘭特福德，貝爾於 1874 年在那裡首次構思出他的電話。布蘭特福德自稱為“電話城”，那裡有一座巨大的貝爾紀念碑，其中包括一座青銅鑄件，其中的人物旨在代表知識、歡樂和悲傷——電話傳播的各種資訊。
今天，也許我們應該為貝爾先生這項奇蹟般的發明所促進的個人聯絡的減弱感到一絲悲傷。
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我們擁有的“手機”比以往任何時候都多，但我們主要不是用它們進行語音通話。2010 年，美國人在他們的移動裝置上花費了 2.24 萬億分鐘通話時間，平均每條移動線路 7,813 分鐘。到 2017 年，這一數字已降至每條線路僅 5,539 分鐘，或每位美國居民 6,686 分鐘。
這仍然是每人每天 18 分鐘，但這只是我們每天花費五小時在移動裝置上做其他事情的一小部分：觀看 YouTube 和 TikTok、瀏覽 Facebook 和 Twitter、傳送簡訊以及所有其他事情。因此，在對語音通訊衰落的調查中，證據 A 是數字資料。無線行業組織 CTIA 表示，2018 年我們在手機上消耗了 28.6 萬億兆位元組的資料，比 2017 年水平大幅增長 82%。
證據 B 是騷擾電話。製作騷擾電話攔截應用程式 YouMail 表示，僅在 2019 年 7 月，就向美國電話號碼撥打了 47 億個電話，平均每人 14 個。我自己的電話記錄顯示，我當月接到了 36 個垃圾電話——多到我已經開始忽略所有非預定或不明來電。
7 月，美國眾議院以 429 票對 3 票通過了一項法案，該法案將允許運營商攔截疑似騷擾電話，並要求他們實施身份驗證技術以遮蔽來自欺騙性號碼的呼叫。參議院已經通過了一項類似的法案，預計白宮將在今年秋季批准聯合版本。新澤西州能源和商務委員會主席小弗蘭克·帕隆預測，該措施將“恢復美國人對電話系統的信心”。
但事實是，現在為時已晚。整整一代美國人在成長過程中都將手機用作高階傳呼機。這個群體中的許多人寧願根本不接電話；正如雪莉·特克爾在她 2011 年出版的關於移動革命的社會代價的敏銳著作《獨自在一起》中所觀察到的那樣，在電話中交談“需要他們全神貫注，而他們並不想這樣做”。
而撥打電話通常被視為等同於侵略——Netflix 最近播出的《都市故事》中的一集諷刺了這一點。六十多歲的布賴恩正要給一個潛在的相親物件打電話，這時他四十多歲的鄰居雷恩從他手中奪走了他的手機。“你到底在幹什麼？”她驚呼道。“我說的是聯絡！那是簡訊！我的意思是，現在是 21 世紀。誰會給別人打電話，你這個該死的精神病患者？”
但是，當簡訊和帖子取代對話時，失去的是什麼呢？簡而言之，就是歡樂和悲傷：人類聲音傳達的情感內容。剝奪了這種即時的互動，我們只剩下知識，正如過去幾年所表明的那樣，知識是如此容易被扭曲和歪曲。我們的電話可能已經演變成 24/7 發推文和發簡訊的機器，但我們比以往任何時候都更加孤獨。