編者按：本文是關於我們希望看到結束的自然現象和人類努力的線上獨家系列文章的一部分。它們與《大眾科學》2010年9月特刊相關，該特刊名為“終結”。
每天，大約有35萬人出生，15萬人死亡。執行這個迴圈幾十年，聯合國預計到2050年，全球人口將增加約三分之一。
大部分增長將發生在地球上最貧窮的國家。儘管貧困，但這20億人向大氣排放的溫室氣體至少是美國目前的三倍。單是這一事實就使減緩人口增長的努力變得更加緊迫：英國的最佳人口信託基金會計算出，在發展中國家支付避孕費用，每節省一噸溫室氣體，其成本效益大約是資助可再生能源專案的四倍。
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然而，僅靠獲得避孕措施並不能解決問題。根據聯合國人口基金技術司司長維爾納·豪格的說法，高生育率的驅動因素是男女之間的經濟和社會不平等，以及缺乏計劃生育，加上嬰兒高死亡率，這促使人們生育許多孩子以確保有足夠的孩子能夠存活下來。
解決這些問題需要在許多方面進行改進，例如疫苗接種的普及、婦女健康狀況的改善、婦女獲得更好教育的機會以及追求整體經濟發展。歷史表明，繁榮是從發展中國家常見的高出生率和死亡率轉變為工業化帶來的低出生率的關鍵。