關於可持續發展的長期存在的問題之一是如何幫助世界上最貧困的人口。他們的收入非常低，以至於無法獲得最基本的生活用品和服務：充足的營養、安全的飲用水和衛生設施，以及拯救生命的健康干預措施。我長期以來一直贊成的一種策略是提供有針對性的財政支援，以幫助窮人滿足他們的基本需求，從而擺脫貧困陷阱。我和我的同事們計算過，確保世界貧困人口獲得基本救生醫療保健的成本約為高收入國家國民生產總值的 0.1%（每 100 美元收入 10 美分）。
這種有針對性的援助的一個例子是向生活在非洲貧困瘧疾地區的居民大規模免費分發抗瘧蚊帳。每個長效殺蟲蚊帳 (LLIN) 的生產、運輸和分發到非洲農村家庭的成本僅約為 10 美元。由於蚊帳可以使用五年，並且通常有兩個孩子睡在同一頂蚊帳下，因此每個兒童每年的成本僅為 1 美元。* 然而，即使成本如此之低，一些批評家仍反對這種做法。他們聲稱，由於接受者和供應鏈中其他未能正確評估其價值的人的浪費，蚊帳會大量“丟失”。這些批評家首選的解決方案是以折扣價銷售蚊帳，而不是大規模免費分發，理由是即使是少量價格也會鼓勵更有效地使用蚊帳。
然而，有兩條主要論點支援大規模免費分發。第一個是，最貧困的人根本無力支付每頂蚊帳 10 美元。第二個是，當一個人使用蚊帳時，會產生重要的溢位效益（或“正外部性”），因為蚊帳不僅為使用者提供個人保護，還有助於阻止疾病在社群內的傳播。因此，我們應該鼓勵非常高的蚊帳使用率，就像我們對待免疫接種一樣。
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這是一個有趣的案例，實驗和現實生活都為解決這場爭論提供了令人信服的證據：大規模免費分發蚊帳的理由已被證明非常有力。根據經驗和關鍵的公共衛生概念，全球官方政策現在已將大規模免費分發抗瘧 LLIN 作為全球政策。因此，在蚊帳覆蓋率多年來一直極低之後，現在的覆蓋率正在飆升，並且在非洲部署大規模蚊帳分發的地區，瘧疾病例正在急劇下降。
事件的演變過程如下。長期以來的證據表明，非洲農村貧困人口非常貧困，以至於許多人甚至無法為拯救生命的醫療干預措施支付少量費用，即使費用已獲得補貼。毫不奇怪，在 2000 年至 2005 年期間，即使價格低至每頂蚊帳 2 至 3 美元，嘗試向他們出售補貼 LLIN 的做法也遠遠不足。透過銷售在非洲推廣蚊帳的進展非常緩慢，覆蓋率仍然只佔需要人群的一小部分。截至 2005 年，在大規模免費分發開始之前，非洲每年仍有 100 萬甚至更多的兒童死於一種在很大程度上可以預防且完全可以治療的疾病。
從 2002 年和 2003 年開始，國際紅十字會和聯合國兒童基金會開始在一些試驗點試驗大規模免費分發 LLIN。他們發現，大規模免費分發的後勤工作確實可行，社群接受率很高，並且在進行大規模分發後幾個月對接受社群進行抽查時，已分發的蚊帳確實在家庭中佔有很高的比例。
大規模分發成功的證據持續增長。世界衛生組織在 2007 年將大規模分發作為其基本標準。在《全球瘧疾行動計劃》中，被稱為“遏制瘧疾夥伴關係”的瘧疾控制國際夥伴關係制定了一個目標，即在 2008-2010 年期間透過免費大規模分發在非洲分發約 3 億頂 LLIN，以覆蓋瘧疾傳播地區的所有睡眠場所。由於大規模分發，長效殺蟲蚊帳的覆蓋率已經從 2004 年的約 1000 萬頂躍升至 2008 年底的 1.7 億頂。
最近，麻省理工學院的貧困行動實驗室在肯亞西部進行了一項詳細的實驗，比較了大規模分發和部分補貼方法。結果：即使對蚊帳收取少量費用，也會導致蚊帳的採用率大幅下降。此外，免費獲得的蚊帳的浪費程度並不比以折扣價購買的蚊帳的浪費程度更高。麻省理工學院的研究結論很明確：“免費分發比成本分攤更有效、更具成本效益。”
遏制瘧疾夥伴關係現在已著手協調努力，以確保在整個非洲全面控制瘧疾，這不僅包括抗瘧蚊帳，還包括藥品、快速診斷測試和經過培訓的社群衛生工作者，以提供此類至關重要的干預措施。成本約為每年 30 億美元，或高收入捐助國十億人口中的每人每年 3 美元。
這裡有三個教訓。首先，最貧困的人們處境非常悲慘，以至於未能提供幫助可能會導致不必要的大規模苦難和死亡。即使從美國的角度來看似乎幾乎免費的干預措施，每個家庭每年幾美元，也可能成為窮人的經濟障礙。其次，大規模免費分發蚊帳、藥品和疫苗可能非常有效且管理得當。第三，有記錄的示範專案和細緻的實驗，攜手合作，提高了瘧疾政策的嚴謹性和成功率，現在應該將這些成功經驗全面推廣。
有關這些分發計劃的更多背景資訊，請參閱www.earth.columbia.edu上釋出的讀物
*勘誤 (2009 年 10 月 1 日)：此句子在釋出後已編輯，以說明蚊帳的正確成本。