形狀柔和彎曲的扁豆是形狀相似的透鏡的名稱由來。然而，未來的相機可能會依靠扁平透鏡來聚焦光線。物理學家在平面透鏡方面取得了重大進展，這種透鏡可以散射和彎曲光線，而無需凸起。
當我們夢想著可以捲起來或滑入口袋的智慧手機時，實驗室研究人員已經在柔性電路、電池和顯示器方面取得了進展。然而，毫米厚的相機鏡頭成為了障礙，尤其是在需要矯正鏡片來克服缺陷以避免產生模糊影像的情況下。
2012年，物理學家兼工程師費德里科·卡帕索和他在哈佛大學的同事推出了一種簡陋的扁平超薄透鏡，這是一項重大突破。儘管缺乏曲率，但這種玻璃薄片可以透過微小的矽脊來聚焦光線，這些矽脊密集而精確地排列，以特定的、計算好的方向彎曲入射波（上圖）。但這種透鏡只能在一種顏色的波長下工作——而且精度不高。
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最新的版本於2月份在《科學》雜誌上線上詳細介紹，已經超越了概念驗證階段：它可以完美地聚焦紅色、綠色和藍色光，這些光可以組合起來產生彩色影像。該團隊此後製作了一個更大的原型，“它的工作原理與預測完全一致，”卡帕索說。這種透鏡可以減少攝影、顯微鏡和天文裝置的體積和成本。而且有一天它們可以印刷在柔性塑膠上，用於纖薄、可彎曲的小工具。科學家們正在與谷歌和其他科技公司洽談。谷歌[x]的首席光學架構師伯納德·克雷斯說，這種低調的透鏡將對新型緊湊、輕便的顯示器和成像系統非常有用。
問題是，如果它看起來不像扁豆，還能稱之為透鏡嗎？