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19 世紀的專利制度是經濟擴張的驅動力（至少人們是這麼說的）。這對於極少數執行良好且能省錢的裝置和工藝來說可能是真的。有些裝置，如砂輪，是舊工具，但改進的製造和分銷系統使它們能夠在當時的工業中產生更大的影響。然而，1866 年授予的 15,269 項專利中的大多數更偏向於樂觀而非實用。它們涵蓋的小玩意可能展示了改善人類狀況某些方面的願望，但這些發明似乎缺乏真正的實用性或效率，或者它們僅僅是用更昂貴的方法來獲得與現有且更便宜的工具可以實現的相同結果。
從 1845 年至今的《大眾科學》檔案館中的發明歷史中汲取勇氣或吸取教訓，網址為 ScientificAmerican.com/magazine/sa