以下文章經 The Conversation 許可轉載，The Conversation 是一家報道最新研究的線上出版物。
德溫頓金鼴鼠上次出現是在 1937 年，地點位於南非西北海岸，後來被正式宣佈丟失。這種彩虹色、失明的鼴鼠擁有超強的聽力，可以避開人類，並在沙丘中“游泳”，因此很難找到它。但在 2023 年 11 月，來自瀕危野生動物基金會、斯泰倫博斯大學和比勒陀利亞大學的保護主義者和遺傳學家團隊在 透過沙丘追蹤其環境 DNA 後發現了這種鼴鼠。分子生物學家薩曼莎·明哈特是發現這隻鼴鼠的團隊成員之一。我們向她詢問了相關情況。
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這種鼴鼠物種是如何“丟失”這麼長時間的？
金鼴鼠是難以捉摸的小動物，它們幾乎一生都生活在地下。人類很少見到它們。有些物種偶爾會來到地面覓食昆蟲，通常只在晚上。在大多數情況下，金鼴鼠活動的唯一跡象是地面上凸起的脊，表明下面有淺隧道。對於沙棲物種，如德溫頓金鼴鼠（Cryptochloris wintoni），即使這些脊也很難找到，因為地表下的隧道在鬆軟的沙子中會坍塌。
德溫頓金鼴鼠受到了南非西海岸鑽石和礦產開採活動的嚴重影響，我們懷疑過去一個世紀以來，其種群數量已大幅下降。該物種最後一次被發現是在 1937 年，地點位於南非西北海岸的小港口城鎮諾洛斯港。在接下來的 86 年裡，它一直躲避著科學家，可能是因為難以定位和捕捉它，並且因為外形相似的格蘭特金鼴鼠（Eremitalpa granti）仍然存在於該地區。
金鼴鼠的隧道。圖片來源：JP·勒魯
一個物種要失蹤多久才會被認為是滅絕了？
失蹤物種是指在科學界消失至少 10 年，通常時間更長的物種。滅絕物種則不同：當一個物種在一個世代的生命週期內沒有被發現，儘管對其棲息地進行了詳盡的調查，則該物種被推定為滅絕。雖然德溫頓金鼴鼠已經 80 多年沒有被發現，並且被推定為滅絕，但沒有進行全面的搜尋，因此它仍然被認為是“失蹤”的。
你們是如何重新發現這種鼴鼠的？
2020 年，我們在蘭伯特灣進行了一項初步研究，那裡是德溫頓金鼴鼠的姊妹物種，瀕危的範氏金鼴鼠（Cryptochloris zyli）的棲息地。這項研究表明，我們探測金鼴鼠的技術是可行的。
2021 年 7 月，我們開始了沿西海岸到諾洛斯港的探險，那裡是唯一一次發現德溫頓金鼴鼠的地方。我們調查了從格倫河口向北到亞歷山大海灣沿線 300 公里長的海岸線。我們的五人團隊，包括邊境牧羊犬傑西和我，徒步進行了一週的調查，每天探索 18 公里的沙丘棲息地。傑西顯然以前從未遇到過德溫頓金鼴鼠，也沒有接受過嗅探該物種的訓練。然而，她曾接受過其他金鼴鼠的訓練，我們知道，如果她聞到這些更常見物種的氣味，她會向我們示意。當團隊發現金鼴鼠隧道，而傑西不感興趣時，我們就有了一個很好的想法，我們發現了“新”的東西。
你們是如何收集鼴鼠的環境 DNA 的？
我們從它們的地下隧道內部採集了 100 多個土壤樣本。動物會將其 DNA 釋放到環境中，通常以皮膚細胞、毛髮、排洩物和分泌物的形式。這種環境 DNA (eDNA) 非常微小，肉眼不可見。稍後，我們在實驗室中從土壤中提取了 eDNA，並對其進行了條形碼測序。DNA 序列與德溫頓的參考序列相匹配，該參考序列於 2010 年從迪松國家自然歷史博物館收藏的博物館標本中生成。
是什麼讓你們去找這種鼴鼠的？
我一直在研究研究金鼴鼠的替代性非侵入性方法，因為我面臨著在自然界中捕捉它們以採集遺傳樣本的巨大挑戰。瀕危野生動物基金會的旱地保護計劃從 Re:wild 獲得了資金，Re:wild 是一個由一群著名的保護科學家與萊昂納多·迪卡普里奧共同創立的非營利組織，該組織已將德溫頓金鼴鼠列為世界上最受關注的失蹤物種之一。因此，我們聯手尋找這種鼴鼠。
儘管許多人懷疑德溫頓金鼴鼠是否仍然存在，但我們堅信該物種尚未滅絕。我們確信，只需要正確的探測方法、適當的時機以及一個熱衷於尋找它的團隊。我們現在已經找到了一種透過 eDNA 追蹤來尋找其他失蹤或瀕危物種的方法。
你們認為現在還剩下多少隻德溫頓金鼴鼠？
金鼴鼠活動在諾洛斯港的麥克道格爾灣海灘上尤其豐富，因此那裡很可能有一個健康的種群。我們還在其他地點檢測到了德溫頓金鼴鼠的存在，這表明該物種可能分佈更廣泛。不幸的是，我們目前無法估計種群規模，但未來的研究應旨在這樣做。
雖然我們希望找到德溫頓金鼴鼠的 eDNA 證據，但我們沒想到會看到活體動物。但我們確實在諾洛斯港捕獲了一隻金鼴鼠，並在採集拭子並對 DNA 進行測序後證實這是一隻德溫頓金鼴鼠。此後，我們在同一地區又發現了一隻德溫頓金鼴鼠。
我們對這一發現感到非常興奮。德溫頓金鼴鼠的重新發現為我們提供了更多瞭解這種迷人且知之甚少的哺乳動物的機會。它還為重振受威脅金鼴鼠的保護工作提供了機會，併為我們提供了找到其他被推定為滅絕的物種的希望。
本文最初發表於 The Conversation。閱讀 原始文章。