有時，最偉大的科學發現來自於看似簡單、深奧或完全離奇的研究。對於金鵝獎的組織者來說，研究越怪異越好。該獎項由多家領先的科學協會贊助，於去年啟動，旨在表彰聯邦政府資助的基礎研究專案的重要性，這些專案聽起來可能很古怪，但有時會帶來巨大的回報。
“當你打電話給別人，告訴他們你想向他們頒發金鵝獎時，他們的第一個問題通常是，這是在開玩笑嗎？這到底是誰？” 美國大學協會公共事務副總裁兼組織者之一巴里·託伊夫說。“一旦你解釋清楚，他們就明白了，我們的獲獎者似乎都很感謝這份認可。”
今年的獲獎者包括托馬斯·布洛克，他在 20 世紀 60 年代利用國家科學基金會的資助，在黃石國家公園的一個熱液池中發現了一種嗜熱細菌，名為水生棲熱菌。從這種微生物中提取的一種酶現在是聚合酶鏈式反應的關鍵部分，聚合酶鏈式反應可以擴增少量的 DNA 樣本以供研究——併為價值數十億美元的基因分析產業提供動力。“我當時正在對高溫生物進行基礎研究，專注於進化和生態學，”布洛克說。“我甚至沒有考慮工業用途。”
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另一位獲獎者約翰·恩格在 1992 年發現，希拉毒蜥的毒液可以刺激胰島素的產生，這促成了糖尿病藥物艾塞那肽的開發。“很多研究最終都沒有重大發現，”當時在美國退伍軍人事務部工作的恩格說。“但它可能會，而且我認為沒有人可以預測哪一項會。”
金鵝獎的靈感來自金羊毛獎，已故威斯康星州參議員威廉·普羅克斯邁爾在 20 世紀 70 年代和 80 年代頒發該獎項，以引起人們對他認為浪費政府開支的行為的關注。但普羅克斯邁爾經常針對有價值的研究。
普羅克斯邁爾曾嘲笑美國農業部投資 25 萬美元來探索螺旋蠅的性生活。但聯邦政府的投資獲得了豐厚的回報。對這種牲畜寄生蟲的研究表明，雌性螺旋蠅只交配一次，而雄性螺旋蠅則交配多次。透過創造大量不育的雄性蠕蟲並將它們釋放到野外，美國農業部的科學家根除了這種害蟲，為畜牧業節省了數十億美元。最終，就連普羅克斯邁爾也開始承認這項研究的重要性。
如今，隨著聯邦預算的緊縮，對基礎研究的資助再次成為眾矢之的。透過金鵝獎，託伊夫和他的同事們旨在提醒政策制定者，即使是“蠕蟲窺淫癖”也能產生國家需要的創新。