隨著美國食品和藥物管理局批准了兩種新藥替拉瑞韋和博賽匹韋用於治療該疾病，丙型肝炎病毒感染的治療向前邁進了一大步。它們與第一批抗 HIV 藥物一樣，阻斷相同的病毒蛋白，也是正在進行的醫療成功故事的最新篇章。
替拉瑞韋和博賽匹韋是蛋白酶抑制劑，可阻止關鍵病毒酶的活性。這類藥物中的第一種是沙奎那韋，自 1995 年以來可用於治療 HIV。隨後又開發了幾種用於 HIV 的蛋白酶抑制劑，但新的丙型肝炎藥物是首批用於對抗其他病毒的藥物。
抗 HIV 和抗丙型肝炎藥物靶向的蛋白酶參與一個稱為切割的過程。這些病毒將其 RNA 插入宿主細胞。然後，該遺傳資訊被用於建立一個單一的長鏈蛋白質，稱為多蛋白，必須將其切碎或切割成不同的組分，病毒才能複製。蛋白酶執行這項工作。蛋白酶抑制劑與關鍵蛋白酶的活性部分結合，使其無法切割多蛋白。
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在蛋白酶抑制劑在 HIV 治療中取得成功之後，世界各地的研究小組開始調查相同的機制是否適用於丙型肝炎。1997 年，現任洛克菲勒大學病毒學和傳染病實驗室負責人的查爾斯·M·賴斯表明，在感染丙型肝炎的黑猩猩中突變病毒蛋白酶可以阻止病毒，這是關於該酶重要性的第一個線索。隨後，德國海德堡大學的分子病毒學家拉爾夫·巴滕施拉格證實了蛋白酶在丙型肝炎複製中的重要作用。許多研究之後，蛋白酶抑制劑已為商業丙型肝炎藥物開發商做好準備。在試驗中，替拉瑞韋和博賽匹韋引起的應答率比單獨使用舊療法——聚乙二醇干擾素加利巴韋林——高出 20% 至 30%，這是一個令人鼓舞的結果。
第二代抑制劑已經在開發中，並且該酶很可能成為其他傳染病的目標。考慮到蛋白酶抑制劑早期在 HIV 相關的卡波西肉瘤中的功效，它們也可能被測試用於癌症治療。
丙型肝炎是如何在人類中出現的？
儘管丙型肝炎已經存在了數個世紀，但它在 20 多年前才被發現，科學家們一直在研究它的起源。今年 5 月，哥倫比亞大學醫學中心病理學家 W. 伊恩·利普金及其同事首次在狗身上發現了一種類似丙型肝炎的病毒，表明該疾病可能是透過與人類最好的朋友接觸傳播給人類的，這發生在狗被首次馴化後的 500 至 1,000 年。