蝙蝠是夜行動物，人們通常對它們抱有恐懼。乍一看，這些恐懼似乎有一定的醫學依據。長期以來，蝙蝠被認為是狂犬病的傳播媒介，它們可能是包括SARS、埃博拉、尼帕病毒、亨德拉病毒和馬爾堡病毒在內的一些最致命的新興病毒的起源。然而，研究表明，與其妖魔化蝙蝠，不如說這些疫情爆發的真正罪魁禍首可能是人為錯誤。
尼帕病毒和亨德拉病毒是最早與蝙蝠有關的新興疾病。亨德拉病毒在其首次也是迄今為止唯一一次出現在澳大利亞時，奪走了三名受害者中的兩名。與此同時，尼帕病毒在東南亞的多次爆發中已導致近200人死亡，對野生動物的血液測試表明，病毒來自最大的蝙蝠——狐蝠。
與SARS或嚴重急性呼吸系統綜合徵的聯絡不太直接。在2002年中國爆發的疫情期間，調查人員發現，果子狸和兩個無關物種攜帶了SARS冠狀病毒，促使中國政府大規模捕殺類似獴的果子狸。然而，隨後的研究發現，野生或養殖的果子狸中沒有廣泛的SARS感染，這表明該疾病起源於另一種物種，並可能在那裡潛伏。
關於支援科學新聞業
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞業 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
透過對尼帕病毒和亨德拉病毒的研究，澳大利亞動物健康實驗室的病毒學家王林發知道，蝙蝠可能會從這些病毒中獲得慢性感染，但不會生病，這使它們成為疾病的理想攜帶者。在亞洲的活體動物市場中，經常發現蝙蝠、果子狸和各種其他動物被關在一起。因此，王林發推測蝙蝠也可能攜帶SARS。
王林發和他的同事分析了來自中國的408只野生蝙蝠的血液、咽喉和糞便拭子。基因分析顯示，五隻蝙蝠（代表所測試的九種馬蹄蝠中的三種）攜帶了與SARS密切相關的病毒。他們在去年九月報告說，這些冠狀病毒內部的基因變異遠大於人類或果子狸SARS中觀察到的變異。因此，蝙蝠可能與這些疾病共存的時間更長，可能是其他物種中發現的冠狀病毒的起源。
然後，在十二月，研究人員將果蝠與埃博拉病毒聯絡起來，自30年前首次有記錄地出現以來，埃博拉病毒在野外的起源一直未知。在2001年至2003年加彭和剛果共和國爆發的人類、大猩猩和黑猩猩埃博拉疫情期間，由加彭法蘭西維爾國際醫學研究中心的病毒學家埃裡克·M·勒羅伊領導的一個團隊測試了約1000只動物。在研究的679只蝙蝠中，16只蝙蝠體內有埃博拉病毒抗體，另有13只蝙蝠的肝臟和脾臟中含有埃博拉病毒基因序列。這些序列顯示出基因多樣性，“表明埃博拉病毒可能已經在蝙蝠體記憶體在了很長時間，這表明蝙蝠可能是起源，”勒羅伊說。哥倫比亞大學病毒學家W·伊恩·利普金指出，科學家懷疑馬爾堡病毒（埃博拉病毒的近親）也起源於蝙蝠。
勒羅伊極力主張不應捕殺蝙蝠。王林發表示贊同，他指出蝙蝠發揮著重要的生態作用，例如捕食昆蟲和其他害蟲。此外，王林髮指出，就蝙蝠而言，捕殺根本不切實際，因為蝙蝠可以飛走。對攜帶尼帕病毒的果蝠進行的衛星項圈追蹤顯示，它們可以在泰國、蘇門答臘島和馬來西亞之間飛行，而與SARS有關的馬蹄蝠的活動範圍遍及亞洲、歐洲和澳大利亞。
預防未來疫情爆發的重點可能在於人類行為。正如SARS可能與動物市場有關一樣，尼帕病毒也與侵佔蝙蝠棲息地的豬圈有關。而生活在埃博拉病毒流行地區的人們會食用攜帶病毒的蝙蝠。紐約市保護醫學聯盟執行主任彼得·達薩克指出，瞭解蝙蝠可能攜帶危險病毒可能有助於預防流行病，該聯盟研究新興疾病與人類與環境互動之間的聯絡。達薩克說，將蝙蝠排除在野生動物貿易之外可能會大大降低SARS爆發的風險，或許可以為全球節省500億美元的旅行、貿易和醫療保健損失“以及數百條生命”。