消逝，消逝——消失？

在未來50年左右的時間裡，蒙大拿州冰川國家公園因其而得名的最後一條冰河將乾涸。1850年，該地區有150多個冰川；今天，冰川的數量不到50個。歐洲和世界各地的更多內陸冰川正在融化。去年，科羅拉多州博爾德市國家冰雪資料中心（NSIDC）的研究人員報告說，非洲肯亞山最大的冰川已經失去了92%的質量，俄羅斯高加索山脈的冰川在過去一個世紀裡萎縮到原來的一半。

冰川學家監測這些中緯度冰川，例如冰川國家公園的冰川，作為全球氣候變化的晴雨表。毫無疑問，世界——無論是作為自然迴圈的一部分，還是人類活動的結果，或者兩者兼而有之——正在變得更加溫暖。這種全球融化的影響不僅僅是美觀上的——釋放的水最終會流入海洋，導致海平面上升，並可能產生破壞性的經濟和社會影響。

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但是山地冰川僅佔世界冰量的6%。更令研究人員擔憂的是南極洲和格陵蘭的巨大冰蓋，它們擁有世界上約90%的淡水。地質學家預測，如果這些冰凍儲水庫中僅有10%的水加入到海洋中，海平面將上升20英尺以上，淹沒低窪島嶼並淹沒大陸海岸。

到目前為止，這些冰蓋似乎是穩定的，並牢固地錨定在島嶼和附近的海岸上，但新的資料表明，它們也在熱浪面前崩潰。過去50年來，南極洲的溫度升高了約4.5攝氏度。在1978年的一篇文章中，俄亥俄州立大學的J.H.默瑟預測，如果南極地區升溫5攝氏度，西南極冰蓋周圍的漂浮冰架將迅速解體，在這個過程中淹沒世界各地的海岸線。

去年10月，當國家海洋和大氣管理局國家冰雪中心的科學家公佈衛星資料顯示，一個長92英里、寬30英里、面積為2751平方英里的巨大冰山從南極洲的朗尼冰架脫落時，默瑟一度備受爭議的觀點獲得了可信度。

4月初，科羅拉多州小組和英國南極調查局（BAS）的調查人員報告說，南極洲兩個被稱為拉森B和威爾金斯的冰架的雷達影像顯示，它們正處於“全面退縮”狀態，並在過去一年中失去了近3000平方公里的總面積。

拉森B的表面特徵表明它至少存在了400年。但是，隨著氣候逐漸接近略高於水冰點的平均夏季溫度，拉森和威爾金斯冰架已經開始解體。美國國家海洋和大氣管理局天氣衛星上的高階甚高解析度輻射計記錄的影像顯示，拉森B冰架在1998年春季初步退縮後，已經開始迅速崩塌。美國國家冰雪資料中心（NSIDC）的泰德·斯卡姆博斯表示，在去年11月開始的一系列事件中，另外1714平方公里的冰架面積崩解了。在南極半島的另一側，面積幾乎是特拉華州兩倍的威爾金斯冰架自1998年3月初以來已經退縮了近1100平方公里。

斯卡姆博斯說：“雷達影像顯示，一大片區域的冰完全破碎，表明冰前線比之前向後退了35公里。數千個小冰山的突然出現表明，冰架基本上是在原地破碎，然後被風暴或洋流沖走。”

英國南極調查局的科學家使用計算機模型預測，拉森B正接近其穩定極限——冰架已經退縮得太遠，無法得到相鄰島嶼和海岸線的支撐。儘管美國和英國的科學家都預計這兩個冰架很快就會失效，但目前的衰變速度比他們預期的要快。

英國南極調查局冰雪和氣候部門的研究員大衛·沃恩說：“我們有證據表明，該地區的冰架已經退縮了50年，但這些損失加起來也只有大約7000平方公里。在一年內退縮的總量達到3000平方公里顯然是升級了。在幾年之內，威爾金斯冰架的大部分可能會消失。”

即便如此，所有這些融化對海平面的影響仍然是個謎。海平面確實在上升——但以每年約2毫米的緩慢速度上升。這個數量可以透過海水溫度升高膨脹導致的體積增加來解釋。此外，海平面變化難以監測——一些海岸的陸地上升，而另一些海岸則在下沉。一些研究人員認為，中緯度冰川的融化可能對海平面的影響比冰蓋更大，因為它們的水直接加入海洋，而大部分極地冰是漂浮的，已經取代了其質量。其他人預測，該系統將保持平衡——變暖將增加水分並導致更多降雪落在極地地區，從而補充冰的供應。

目前，政府間氣候變化專門委員會（由世界氣象組織和聯合國開發計劃署於1988年設立的機構）的立場是，在下一個世紀中，兩個極地冰蓋很可能保持不變。該小組對海平面上升的預測範圍為20釐米至近1米——這是人類過去成功應對的可容忍的變化速度。

然而，新的發現仍然有點令人不安。如果默瑟不是完全錯誤呢？